Глава 21 — Итак, трибуты! — мастер Кей, помахивая неизменным офицерским стеком, прохаживался вдоль нашей группы, выстроенной в две шеренги.
— Сегодня у вас очень важный день. Мы не афишируем это заранее, но прохождение Полигона – одно из главнейших испытаний Тимуса. Данные, которые мы получим, повлияют на всю дальнейшую карьеру, поэтому в ваших интересах выложиться на двести процентов! Это понятно?
Дождавшись дружного ответа, он продолжал:
– Я знаю, в Тимусе ходит много слухов о Полигоне. Официально объявляю, что разглашение информации о том, как проходит испытание — строжайше запрещено! Получите негатив-отметку без всяких разбирательств, и, скорее всего, будете разжалованы в рядовые Легиона. Так что не вздумайте болтать об этом даже своей подушке! Это тоже понятно?
Инструктаж нашей группы проводился перед входом в Полигон. Под него было отведен отдельное крыло Тимуса, полностью недоступное в обычное время. Сегодня весь второй круг должен был пройти экзамен, две группы уже побывали внутри, но мы их не видели – после Полигона трибутов выводили через отдельный выход. Мое пси-восприятие четко улавливало легкое волнение товарищей по обучению, застывших двумя шеренгами перед мастером Разума. Об испытании ходило много слухов, один красочнее другого.
— Первый раз вы только познакомились с Полигоном. Сегодня вам предстоит пройти боевое задание. Вы будете сражаться. Напоминаю — Полигон это виртуальное пространство, полностью моделирующее реальность. И, хотя ваши ощущения будут абсолютно правдоподобны, тело останется невредимым. Однако, как и в жизни, у вас только одна жизнь и только одна попытка. И единственная цель — любой ценой выполнить директиву. Больше подробностей не будет. Заходим и готовимся к полному погружению.
В зале было установлено двенадцать капсул. Они немного походили на то древнее устройство, что я нашел в Технополисе и одновременно казались продуктом более высоких технологий. Обтекаемые корпуса, анатомический ложемент с углублением в форме человеческого тела, приятное голубоватое сияние, льющееся изнутри. И, тем не менее, многие детали выдавали, что это невоспроизводимая технология – капсулы были древними, восстановленными или бережно хранимыми артефактами Утопии.
Нас запускали по двенадцать человек. Ала. Наш наставник занял место за полукруглым терминалом, над которым светился виртуальный экран и, пока мы раздевались и залезали в капсулы, начал делать какие-то настройки.
Эсси незаметно тронула мою руку, в ее глазах плескалась тревога. Я мимолетно коснулся ее «Повелителем», снимая волнение юной Заклинательницы, и она глубоко вздохнула, блаженно прикрыв веки. Наверное, для нее это было подобно наркотику — моя близость, мое пси-поле успокаивали и придавали уверенности.
Теплый силикон оказался мягким и податливым, как нагретый воск. Я погрузился в обволакивающее ложе, полностью принявшее форму тела, и, прежде чем крышка капсулы опустилась, сфокусировался на сознании мастера Кея.
Ну что же, пришел тот момент, которого я ждал. Информация, полученная Мико из вокс-сети Тимуса, говорила, что существует несколько локаций Полигона. Но мне необходима конкретная — Башня Пустоты. Сегодня я должен туда попасть! Иначе все усилия пойдут прахом.
Подобно работе с Ириан, мое пси-поле тысячью тончайших щупов проникло в разум наставника. Требовалось найти слабое место, подтолкнуть к решению так, чтобы он даже не осознал вмешательства. Голоса в его голове зашептали на полную мощь, повторяя одно и тоже слово.
Башня Пустоты. Башня Пустоты. Башня Пустоты….
Наставник замер. Встряхнул головой, словно пытаясь избавиться от наваждения. Я ощущал его сопротивление — Кей был упрям и силен. И он даже умел закрывать разум, но слишком поздно сосредоточился – не ожидал внезапного напора. Секундный поединок оказался неожиданно сложным, но «Повелителю Стаи» было невозможно противостоять. Я смял его волю, как комок глины – наставник понимал, что делает что-то не то, но не знал, что на него нашло. Внезапное наваждение, мания, невыносимая потребность. Его пальцы будто по своей воле заплясали по экрану, выбирая локацию Полигона, и остановились напротив иконки с силуэтом оранжевой узловатой башни.
Башня Пустоты.
Пуск.
Крышка медленно опустилась. Индикаторы погасли, погрузив меня в полную темноту. Виски и затылок кольнуло знакомое ощущение нейронного сопряжения, и тут же приятное женское контральто промурлыкало в среднее ухо:
Внимание, включение нейроинтерфейса!
Темнота.
Неопознанный сбой! Сканирование невозможно!
Перед зажмуренными веками вспыхнула тревожная надпись. И тут же повторилась, побежала бесконечными строчками ошибок. Что, Ангел побери, произошло?!
Мико:Это капсула использует технологию полного атомарного сканирования организма для создания аналогичного виртуального слепка. Но мы непроницаемы из-за Генома! Секунду, я кое-что придумала…
Алая надпись погасла. Мгновение свободного полета — я как будто утратил вес и порхал в абсолютной тьме, повинуясь воле ветра.
Легкость сменилась ощущением тяжести тела. Я разлепил веки -- и обнаружил себя на колючей, каменистой земле, высохшей и растрескавшейся. Вокруг виднелись красноватые клыки скал, а совсем невдалеке в сюрреалистическое сиреневое небо ввинчивалась узловатое острие огромной оранжево-алой башни.
Я на месте.
Кругом с земли поднимались другие трибуты. Все – в серебристо-зеленой экипировке Легиона, знаменитых «Гардианах», увешанные оружием и снаряжением. Мгновение – и включился внутренний тактик-модуль шлема, над безликими товарищами загорелись зеленые фреймы союзников, а вокс-канал наполнился знакомыми голосами.
Тигрис, Эстер, Ян, Эдвард, Асмунд, Занг и прочие – вся наша ала в полном сборе.
Я встряхнулся, сделав несколько разминающих движений. Если это и была виртуальная реальность, то она вообще ничем не отличалась от обычного мира. За исключением некоторых деталей – я чувствовал себя полуслепым и каким-то необычно медленным, словно искусственно заторможенным. Неприятное ощущение – как будто тело-носитель вдруг потеряло все сделанные апгрейды.
Мико: Так и есть… Пришлось немного взломать систему. Свен Грэйхольм уже бывал на Полигоне – я заменила твой слепок его старым образцом из базы. Как видишь, все получилось. Но есть минус. Теперь ты лишен способностей Инкарнатора, Источника и Геномов. Можно рассчитывать только на физические возможности слепка предыдущего носителя. Увы…
– Хорошо, хоть ты со мной.
Мико:Я всегда буду с тобой, Инкарнатор! Кстати, приятно, что улучшения мозга работают, как и «Повелитель» – вероятно, потому, что наш мозг напрямую управляет этим цифровым персонажем. Это должно помочь…
Для цифрового персонажа все было чересчур реалистично! Полное атомарное сканирование – это означало, что капсула из единиц и нулей создает слепок тела, абсолютно идентичный настоящему на уровне микрочастиц. Невероятный уровень детализации, по сути, создающий подобие новой реальности! Но мне усилиями нейросети достался «старый» виртуальный клон Грэйхольма, записанный, видимо, во время его первого знакомства с Полигоном. У него нет ни криптора, ни усиленного организма, ни привычных навыков. В наличие только когитор, интерфейс и пси-поле – и то, исключительно потому, что я по-прежнему нахожусь в капсуле и держу в зоне восприятия всю группу, включая наставника. Ну что же… это будет интересное испытание.
– Где мы?
– Что тут нужно делать?
– Без понятия! – в шлемофоне раздался голос Тигриса, командира нашей алы, – Все видят таймер? Сейчас должна прийти директива…
В уголке зрения стремительно убегали секунды обратного отсчета. Когда он закончился, каждый получил информационное сообщение.
Сформирована директива: Башня Пустоты.
Задача:
Согласно разведданным, Башню захватила азур-сущность типа «Ахриман», собирающая вокруг себя агрессивную свиту. Ваша задача – произвести зачистку Башни, найти и уничтожить «Ахримана».
Время на выполнение: 1 час.
Награда: зачет испытания.
– Что за чертовщина? – раздраженно выругался Тигрис, – Мы должны попасть в Янтарные Пещеры или Курган Прайма! А это что за хрень? Кто знает?
– Я видел в списке локаций… Похоже на Башню Пустоты, – ответил всезнайка Ян.
– Что? Башня? Но ведь это… финальное испытание для пятого круга!
– А ты откуда знаешь?
– Да знаю уж…
– Попали, – мрачно оценил Эдвард, подходя ближе. За ним топтался Асмунд в броне, усиленной мио-электрическими конечностями с портативным огнеметом. Тут же появилась и Эстер, оглядывающая окрестности с любопытством сороки. Они неосознанно тянулись ко мне, собираясь вокруг – и ожидая моей инициативы.
Я еще раз посмотрел на Башню. Она выглядела зданием, не построенным, а выросшим из красных скал. Гармония и пропорции, не имеющие ничего общего с человеческими представлениями о красоте. Длинная палка с пятью поперечными узелками-утолщениями, абсолютно неземная конструкция. Да и окружающий пейзаж казался очень и очень странным – сильно напоминая об А-Зоне, в которой мы побывали вместе с Алисой. Я взглянул на запястье, где мигал голубой огонек азур-индикатора. Присутствовал слабый фон А-излучения.
– Дерьмо… Башня – это полная задница! – нервно выругался Тигрис, – Мы не пройдем!
– Почему?
– А ты не видишь? Ахриман и его свита – это А-существа, а у нас нет ни оружия, ни способностей…
– Если нам поставили такую директиву, значит, это возможно, – заметил Ян, – Да, это странно, но…
– Заткнись, Хартман! Может, ты поведешь группу? – ядовито поинтересовался Тигрис. – Я думаю, мы должны связаться с мастером… тут какой-то сбой!
– Спокойно, без паники! – перебил его я, – Зачем заранее сдаваться? Тигр, произведи перекличку. Какое вообще снаряжение у нас есть?
Оказалось, что экипировка была разнообразной. Восемь человек имели стандартный набор легионера – четыре импульсных «Копья», четыре модифицированных «Суворова». У двоих бойцов оказались дальнобойные гаусс-винтовки, снабженные системами прицеливания, а здоровяки Асмунд и Занг получили тяжелое вооружение – огнемет и ракетометот. Кроме этого, у всех в пристегнутых ножнах оказалось клинковое оружие – странный меч с усиленной гардой и скошенным острием, заточенный с одной стороны и немного напоминающий тесак. Таким только рубить и колоть, наносить бесхитростные прямые удары.
– Вот зачем нам эта хрень? – возмущался Тигрис. Он раздраженно отбросил клинок, зазвеневший о камни.
– Почему хрень?
– Идиот, мечи не стреляют!
– Подожди. Дай посмотрю… – я опустился на колено, поднял, и внимательно осмотрел оружие. На первый взгляд оно казалось примитивным и штампованным, но интерфейс Инка тут же опознал «короткий легионный клинок», помимо «усиленной гарды» и «двойной ударной кромки», обладающий еще функцией встроенного «азур-урона».
Да, так и есть – дополнительная режущая поверхность была покрыта необычным серебристым напылением, а гарда явно изготовлена из измененной кости. Клинки действительно могли помочь там, где окажется бессильно обычное оружие. Если этот меч было репликой реального образца, Техноманты Легионы явно поставили его производство на поток.
– А что, нормальная штука. Пригодится, забери – я обернулся к командиру, протягивая выброшенный клинок, – Время идет. Какой план, Тигр?
Наш аларх, кажется, был немного деморализован предстоящим испытанием. Он, в сущности, казался неплохим парнем, разве что любил покомандовать, но столкнувшись с новыми обстоятельствами, полностью потерялся. Такое бывает, когда человек попадает в необычную обстановку, а готовых шаблонов нет. Штурмовая подготовка и обучение зачисткам гнезд А-Тварей нам только предстояла. Я четко видел, что в данный момент лучше взять руководство на себя.
Приняв решение, я проверил пси-поле «Повелителя», четко фиксируя сознания всех трибутов. Сейчас это казалось легко, хотя вначале я едва мог справиться с двумя-тремя. Эстер, Ян, Эдвард и Ас уже были «прикормлены» и держались рядом, остальные – в растерянности, а больше всех – командир. Легким усилием воли я заставил их успокоиться и привлек внимание:
– Предлагаю начать продвигаться. Действуем так: Эдвард, Тимур – ваши фланги, занимаете места вот за этими валунами и держите вход в Башню. Занг – тоже бери под прицел вход, если что, будь готов положить туда ракету. Но только по команде! Я, Тигрис, Белла – первая группа. Ян, Марлоу, Асмунд – вторая… Остальные в третьей. Двигаемся вперед, пошли, пошли, пошли!
Я быстро раскидал по экрану тактика зеленые отметки. Схему оптимального продвижения минуту назад уже разработала Мико. Уверенный голос и команды произвели нужный эффект – трибуты, разбившись на группы, начали выполнять распоряжения, безоговорочно приняв мое лидерство. Тигрис, кажется, был даже рад, что я снял с него бремя ответственности командира.
Вход в Башню имел форму замочной скважины высотой в три человеческих роста. Мы осторожно приближались, поднимаясь по красному каменистому склону, готовые к любым неприятностям, но появление врага все равно стало неожиданностью.
Визг! Резкий, как звук заклинившего механизма, яростный и кровожадный! Из устья входа вырвалась группа темных силуэтов, с невероятной скоростью бросившихся к нам.
– Огонь! – скомандовал я, падая на колено и вскидывая «Суворов». Вокруг тут же загрохотали выстрелы, зашипели импульсники, вокс-канал заполнили возгласы испуганных трибутов, впервые столкнувшихся с подобным противником.
Существа были чернильными, похожими на когтистые тени. Голубые импульсы «Копий» и иглы гаусс-винтовок разрывали их на части, оставляя на камнях пятна дымящейся слизи. Ни одна из тварей не успел добежать до авангарда – хорошо, что двойка наших снайперов держала вход под перекрестным огнем, выщелкав большую часть врагов на значительном расстоянии. Последнее существо умерло в десятке шагов перед нами. Я склонился над его останками, но изучать было нечего – странная черная субстанция испарялась, не оставляя следов.
– Что, что это за хрень?
– Святые котики, они вообще не живые!
Мико:Да, это не живое. Полуматериальные создания Ахримана. Но лучше не подпускать их к себе!
Мы осторожно приблизились к входу в Башню. Там царил теплый полумрак, поверхность стен и пола, гладких, радужных, покрытых странным выпуклым переплетением, напоминала внутренность огромной раковины.
– Спокойно, ребята. Помните – все это не настоящее, – произнес я, – Это просто Полигон. Мы в виртуальности. Не нервничайте, выполняйте команды, и мы справимся.
Подавая пример, первым осторожно зашел под своды Башни. И тут же раздался рев – яростный, на этот раз принадлежащей вполне живой глотке.
– Оркус! – выкрикнул кто-то.
Тварь была громадной, напоминала уродливую гориллу, покрытой чем-то вроде чешуи. Даже не верилось, что в такое существо мог превратиться измененный азур-излучением человек. Он выпрыгнул неожиданно, из-за прикрытия стены. Одним размашистым ударом расшвырял авангард в разные стороны. Я по наводке Мико успел пригнуться, а вот Тигрис и Белла – нет. Остальные трибуты тут же открыли огонь, но чешуйчатая шкура рассеивала импульсные заряды, а гаусс-иглы снайперов с визгом рикошетили от бронированного черепа чудовища. Огнеметный залп, который в упор выпустил Асмунд, только разъярил тварь, не причинив видимого вреда.
– Назад! Назад! В стороны! – закричал я, призывая группу рассредоточиться. – В стороны!
Оркус большой, но неповоротливый. Этим необходимо было воспользоваться, заставив монстра рассеивать внимание. В скорости трибуты немного, но превосходили тварь, и если не тупить, можно было спокойно играть с оркусом в догонялки.
Я выпустил очередь ему в морду, выманивая к выходу. Нужно было подставить чудовище под тяжелое вооружение – наши ручные пукалки не пробивали его шкуру. Сработало – разъяренная тварь бросилась ко мне, и несколько секунд пришлось провести в напряжении, перекатываясь в пядях от дробящих камень ударов.
– Занг, ракету!
Крутящаяся дымная струя врезалась в чудовище. Взрыв! Ревя, оркус вывалился из облака огня, но тяжелое вооружение сделало свое дело – нижнюю часть туши разворотило полностью, он умирал на ходу, с невероятным упорством делая предсмертный рывок.
Я прыгнул в сторону, избегая последнего броска, и несколько раз хладнокровно выстрелил в голову твари, целя под массивные надбровные дуги. Попал, конечно – зря учили, что ли. Монстр, царапая камень, еще несколько раз дернулся и затих. Горящая туша источала смрад и отвращение, но я по привычке прикоснулся к шкуре. Ничего, конечно, никакого Азур нам не положено. Мое пси-поле ощущало пустоту – и черные твари, и оркус были подделками, цифровым ничто, манекенами для испытания.
– Все целы? Перекличка!
– Мы потеряли Беллу!
Первой тройке, угодившей под удар твари, пришлось нелегко. На «Гардианах» остались следы его когтей. Но если Тигрис и Ян были помяты, но целы, то Белле повезло меньше – оркус с размаха швырнул ее в стену, броня выдержала, а вот кости девушки – нет. Эстер стащила шлем, ее голова бессильно болталась, а из носа, ушей и рта тянулись темные струйки крови.
– Это виртуальность, не забывай. Она жива, сейчас вылезает из капсулы, – возразил я. Но беспокойство трибутов нарастало, я чувствовал их пульсирующую тревогу. Это всего лишь первый этаж, впереди еще четыре…Пришлось сосредоточиться, опять накрывая столпившийся отряд «Повелителем Стаи». Единственная из доступных способностей Инкарнатора работала – ребят отпустило, они были потрясены, но все еще готовы к дальнейшей схватке.
– Заберите ее оружие и патроны. Клинок тоже! – приказал я, взглянув на таймер – И вперед, у нас мало времени!
Где этот чертов скрипторий? Изнутри Башня выглядела переплетением каких-то жил, застывшей аморфной конструкцией. Лестница казалась спиральным тоннелем, проделанным каким-то червем, на стенах повторялся узор из линий и округлостей. Если приглядываться, от него начинала кружиться голова, а рисунок оживал и приходил в движение, медленно вращаясь подобно шестеренке огромного механизма.
На втором этаже нас ждала настоящая толпа черных. Штук тридцать когтистых тварей. Они формировались из парящих шаров, состоящих из туманной антрацитовой субстанции. Она немного напоминала Тьму, но, несомненно, не имела к ней никакого отношения. Просто пугающий своей чуждостью строительный материал Ахримана.
Схватка была жестокой, и в ней решил огнемет Асмунда, создавший на пути врагов непроницаемую пламенную стену. В этом пожаре сгорали все, прорвавшихся тварей добивали в шаге от нас выстрелами в упор, воздух дрожал от яростного воя и воплей.
Мы не потеряли никого. Кроме нервов – обычному человеку сложно сохранить самообладание, когда к тебе рвется неведомая когтистая тварь, озабоченная только твоей смертью!
Кажется, я начал понимать, зачем проводится это испытание. Трибутов подготавливали к схваткам в экстремальных условиях, одновременно проверяя выдержку и характер. Виртуальный Полигон почти не отличается от реального мира – и человеческая натура мгновенно вылезает наружу. Сегодня стало ясно, что Тигрис теряется и не может принимать решения в необычной обстановке, Эдвард чуть трусоват и держится во второй линии, а Ян, наоборот, ведет себя хладнокровно и четко выполняет команды. Как и Эстер – девушка безупречно прикрывала мне спину, действуя без всяких признаков паники.
Я приободрился – но напрасно, дальше было сложнее.
На третьем этаже началась лютая жесть. Мы попали в настоящую мясорубку. Еще один оркус, но на этот раз вперемешку с сонмом черных. Сдержать на расстоянии их не получилось, я потерял нить управления боем и все свалилось в безумную бойню, резню, где пришлось убивать тварей накоротке, стреляя в упор и орудуя клинками.
Итоги вышли неутешительными. Мы победили, но потеряли пятерых, в том числе – Тигриса, Занга и Яна. Остальные были ранены и частично деморализованы. Ала утратила почти половину бойцов.
– Святые котики, по-настоящему больно! – скривилась Эстер, баюкая поврежденную руку. Эдвард, сняв шлем, отплевывался кровью, а остальные просто лежали, пытаясь придти в себя. Обойдя раненых, я вколол каждому анестетик и регенератор – больше для успокоения, чем помочь.
– Грэй, что будем делать дальше? – хрипло спросил Асгард.
Я взглянул на таймер задания. Оставалось двадцать минут. И впереди – последний этаж, где засела финальная тварь – тот самый Ахриман. А боевой потенциал моей группы почти исчерпан…
– Нужно идти дальше.
– Нас осталось всего шестеро, Грэй! Ахриман всех положит, – сплюнул Эдвард.
– Грэй, я, наверное, хреновый легионер, – поморщилась Эсси, – Никогда не быть мне офицером. Но я не хочу туда идти…
– Ты отличный солдат, Эсси, – я положил ей руку на плечо и обвел всех твердым взглядом:
– Так вы что, хотите сдаться? Просто подождать таймера и выйти с Полигона? Народ, это все – ненастоящее. Это иллюзия разума, цифровая пустота. Это испытание, и мы пройдем его!
– Мне страшно, – на глазах афро появились слезинки.
– Жить страшнее, чем умирать, Эсси! Ничего не бойтесь. Вставайте!
Не знаю, как бы они отреагировали без «Повелителя», но сейчас моя железная решимость довести дело до конца передалась всем. Тинки поднялась первой, встала рядом. Остальные, четверо уцелевших, один за другим вставали тоже. Выбора у нас не было, особенно у меня. Я должен найти скрипторий и то, что спрятано под журавлем.
На последнем этаже нас ждали сюрпризы. Там царил алый полумрак, а в середине вращалась огромная полупрозрачная конструкция, похожая на некую звездную систему, с планетами и лунами, но настолько необычную и странную, что она завораживала своей чуждостью. Так мог изобразить небесную механику только нечеловеческий разум.
Азур-индикатор действительно разгорелся пронзительной синевой. Мой интерфейс, естественно, молчал – поток Азур был фикцией, а не реальностью. Но другие этого не знали, они не бывали в А-зонах, и для них все происходящее было до жути правдоподобно.
– Оружие… – добавил Эдвард.
– Что с ним?
– Не работает…
Он был прав. Оружие вышло из строя, импульсные «Копья» просто погасли, превратившись в мертвый кусок металла, и даже сверхнадежные «Суворов» – тоже. Едва продергивающийся спусковой крючок издавал неприятный сухой треск. Так и происходило в мощных А-Зонах – Азур, «свет творения», исподволь менял свойства материалов, превращая сложные устройства в груду бесполезного лома.
Электроника шлемов тоже умирала. Умные системы «Гардиана» отключились, вокс-канал и тактик-модуль умер. Я первым приподнял забрало, подавая остальным пример, и сбросил с плеча бесполезный автомат. Вытащил из ножен легионный клинок. Все было подстроено так, что на Ахримана придется выходить только с холодным оружием.
– Грэй?
– Думаю, так все и запланировано изначально. Ахриман – азур-сущность, физическое оружие против него бессильно, – сказал я, – Пройти без потерь этот путь – тоже. Мне кажется, это испытание должно заставить нас взглянуть в лицо смерти.
Ахриман походил на огромную змею, сотканную из глянцевого черного тумана. Он проявился, как только мы приблизились к странной астрономической проекции. Азур-тварь как будто не имела формы – она произвольно меняла ее, как и размер, свободно скользя между образами необычных планет.
Мико:Грэй, я обнаружила скрипторий!
Она подсветила полукруглые стены, и я увидел, что сплетения камня образовывают подобия зеркал-порталов, сплошной чередой окружающие зал. Скользящие по ним тени небесной конструкции на секунду вспыхивали причудливыми фигурами. Пламя, трезубец, молния, крылья… журавль! Нейросеть мгновенно отпечатала и сохранила нужный проем – он казался монолитным, но именно там скрывался тайник моего предшественника.
Требовалось последнее – уничтожить Ахримана.
Я не знал, откуда его срисовали создатели Полигона. Наверняка настоящий Ахриман не по зубам группе трибутов – это всего лишь подделка, слабая копия. Я убеждал себя, а азур-создание как будто дожидалось нас, подобное исполинской призрачной кобре. И таймер неумолимо тикал.
Четырнадцать минут.
– Вперед, – приказал я негромко, – Обходим его полукругом, помогаем друг другу.
Что можно рассказать об этой драке?
О том, как Мико плела проекции уклонения и действий, а мне опять зверски не хватало ресурсов цифрового клона? Как легионные азур-клинки резали упругую черную псевдоплоть, мгновенно распадавшуюся хлопьями слизи? О том, как в мозг ввинчивался издевательский тонкий голос Ахримана, и мне пришлось на полную катушку применить все пси-способности, чтобы товарищи не обезумели, не попали под контроль и не убежали? Как Тварь создавала и выплескивала волны черных теней, и нам раз за разом приходилось уничтожать их – клинками и прикладами, врукопашную? Как трое уцелевших трибутов, накрепко стиснутые «Повелителем» стали орудием моей воли, и подобно зомби, сражались с ужасом в глазах? Мне было невероятно жаль их – но я не мог отступить в одном шаге от цели. Мастер Кай мог прервать испытание, был на исходе таймер – я должен был победить!
Несмотря на виртуальность, а во многом как раз из-за нее, эта схватка стала одной из самых кошмарных в моей недолгой биографии. Трое товарищей погибли, пожранные Ахриманом, и смерть их была ужасна. Они сознательно были принесены в жертву, чтобы дать выиграть битву, в которой мы должны были потерпеть поражения.
Но мы победили.
Эстер была тяжело ранена. Она задыхалась от боли и не могла произнести ни слова, привалившись к стене. Асмунд – второй выживший, просто блевал кровавыми соплями, стоя на четвереньках. На мне тоже не было живого места, левая рука висела плетью, под разбитым «Гардианом» тело пронзали судороги боли. Утешало лишь то, что боли – фантомные, через две минуты мы вылезем из капсулы целые и невредимые…
Скрипторий. Журавль.
Я разбил рукоятью сломанного клинка тонкую перегородку скрытой ниши. Зеркало исчезло, обнажив полую нишу за ним. Я жадно вгляделся внутрь – и не поверил своим глазам.
