Глава 20 Из криптора появился необычный предмет. Размером с половину ладони, он сиял и переливался, как драгоценный камень. Излучал трепещущее азур-свечение, окутавшее мою руку голубоватым ореолом. Это был маленький кусочек скорлупы разбитого яйца руха. Кай, помнится, говорил мне, что подобный материал оторвут с руками и планировал предложить как раз Кошкам.
Торговец неподвижно замер, склонив голову набок и внимательно изучая предмет в моей руке.
— Воу-воу, — наконец сказал он тоном настолько серым и тусклым, что сразу выдал искреннюю заинтересованность. — Можно посмотреть поближе?
Я протянул осколок скорлупы хитрецу и дроны хороводом закружились вокруг, сканируя азур-артефакт. Через пару минут изучения меркатор произнес, пристально взглянув на меня:
– Что ж, это действительно интересно. Настоящий азурид. Кристалл-материя. Я так полагаю, именно им ты хочешь расплатиться за услугу?
– Именно им, — кивнул я, забрав осколок обратно, – Кошек устроит такая плата?
— Вполне, — Меркатор не отводил глаз и как будто посерьезнел. — У меня два вопроса. Есть ли у тебя еще осколки азурида и, если да, что ты за них хочешь?
– Есть еще несколько, — согласился я, — Этот вы получите, когда наша встреча с Инком состоится. И если все будет хорошо, мы поговорим о продаже второго.
Мой интерфейс мигнул, сообщая о денежном переводе в размере пятисот койнов. Алые цифры минуса на балансе сменил зеленый плюс, звон цифровых монет приятно пощекотал слух.
— Это небольшой бонус сверху, – сообщил собеседник, улыбнувшись – Сегодня хороший день, ты обратился к нужным людям. Кошки принимают твои условия. Кто именно из Инков тебе нужен и что ему передать?
Когда я вышел от Кошек, порядком заплутав в лабиринте павильонов Меркады, солнце стояло уже высоко. К сожалению, чуда не произошло. Торговец сообщил, что потребуется некоторое время, чтобы найти Корвина и пообещал связаться со мной, когда все будет готово.
Умные люди не задают глупых вопросов. Конечно, Кошкам интересно, откуда у обычного трибута редчайший ресурс “золотого” ранга, настоящий подарок для Техномантов. Меркаторы будут тщательно отрабатывать все версии. Они наверняка сотрудничают с Городом и Легионом, но жадность и желание заполучить азурид должны оказаться сильнее лояльности. Сдав меня, они не выиграют ничего. Продолжив сотрудничать — имеют хорошую перспективу выкупить другие осколки и выйти на их источник.
Да, я сознательно рисковал. Существовал вариант, что у меня тупо попробуют отнять засвеченное сокровище. Но тут опять возникала проблема -- привязанное к потомку Фенрира кольцо из Синей Стали невозможно украсть и нельзя вскрыть без согласия владельца. Я не просто так демонстрировал фамильный криптор меркатору – он был прекрасно осведомлен о свойствах клановых артефактов. А если Кошки решат использовать грубую силу… то они будут немного удивлены.
Кто же они такие, эти меркаторы? Консорциум предприимчивых людей, больше смахивающий на тайную секту? Или что-то иное, раз они существуют уже несколько веков? Почему даже “Повелитель Стаи” не смог воздействовать на сознание торговца, а он с необычайной легкостью обнаружил и избавился от подслушивающих “блох”? Конечно, главный Кот мог быть просто специально подготовленным человеком, в совершенстве владеющим техникой защиты разума и собаку съевшим на шпионаже, но меня не оставляло ощущение двойного дна.
Эсси уже ждала у входа в торговый комплекс. Я едва узнал девушку – она изменилась, густая туча заплетенных косичек исчезла, превратившись в элегантную, стильную прическу. В черных как смоль волосах мелькали рыжеватые прядки, а на щеках золотились невесомые пылинки.
– Что, не узнал? – весело воскликнула она, – Давно хотела избавиться от этой гривы! Как, мне идет?
Дерзкая и колючая на язык «Тинки» всегда воспринималась как «своя девчонка». Мы каждый день тренировались, обедали и вообще держались вместе. Но только сейчас я неожиданно заметил, как хороша собой молодая афро. Расцветающая юная женственность во всей ее красоте. Неброский макияж подчеркнул точеные черты ее лица, придав особую выразительность глазам и губам, а светло-шоколадная кожа как будто сияет изнутри.
– Да, ты классно выглядишь. Настоящая красавица! – совершенно искреннее подтвердил я, и Эсси звонко рассмеялась, довольная произведенным эффектом. Еще раз крутанулась вокруг своей оси, будто приглашая оценить ее со всех сторон.
– Как у Кошек, все нормально?
– Да, – я не стал вдаваться в подробности.
– Тогда пошли, день пролетит быстро!
Это оказалось правдой – время действительно проходило незаметно . Эстер явно вошла в роль опытного гида, и с удовольствием проводила экскурсию по достопримечательностям. Она делала это с гордостью ребенка, показывающего свои игрушки новому гостю, хотя сама всего несколько раз посещала Город. В глубине души это немного забавляло, но от афро исходила искренняя симпатия, ее компания была приятна.
Стояла прекрасная, теплая погода, ярко светило солнце. Белоснежные шапки гор, окружавших Город, переливались и ослепительно сияли в безоблачном небе. Воздух Эспланады пах весной, на тротуарах играли музыканты, а бойкие разносчики предлагали уличную еду. Война, морфы, А-Зоны – все казалось бесконечно далеким, я как будто провалился в беспечное прошлое, когда о Черной Луне никто и слышал.
Мы перекусили возле фонтанов какими-то горячими свертками, запечатанными в фольгу. Внутри оказался микс из овощей, мяса и невероятно пряного соуса, обжигающий вкус которого смягчил только холодный напиток, бурлящий газовыми пузырьками. Зашли в голографический тир, где предлагалось пострелять из имитации легионного «Копья» по вспыхивающим силуэтам морфов. Поглазели на невероятные трюки уличных фокусников, и дрессировщиков экзотических животных.
Потом зашли в Традицию, где находились представительства кланов и свободных поселений – с помощью ретранслятора оттуда можно было отправить видео-сообщение на родину. Осмотрели монументальный зиккурат Арсенала, центрального штаба и резиденции Легиона. Говорили, что именно здесь билось сердце Первого Легиона в те времена, когда Инкарнаторы еще не разделились на две враждующих фракции. Приблизиться оказалось невозможно – подходы к нему, так же как и Башню-Иглу, охраняли «Бессмертные», сами по себе бывшие мишенью множества любопытных взглядов.
Огромный куполообразный Гладиаторий, был, наверное, самым популярным местом на Эспланаде. Над амфитеатром раскатывались усиленные громкоговорителями возгласы ведущих-эдиторов и гул толпы зрителей. Огромные виртуальные проекции знаменитых чемпионов вспыхивали в воздухе, сменяя друг друга, а с экранов транслировали самые зрелищные моменты состязаний. Как я понял, в Городе любили многие виды спорта, но главной популярностью пользовались одиночные и групповые поединки. Специально подготовленные люди погружались в виртуальную реальность, чтобы насмерть сразиться на разнообразных аренах. Все это транслировалось на арене Гладиатория так, как будто происходило в действительности. И число желающих посмотреть измерялось десятками тысяч, тем более поединки представляли собой красочное и брутальное шоу.
Капсулы глубокого погружения были настроены так, что бойцы испытывали весь спектр ощущений, неотличимых от настоящих – и рисковали даже умереть от болевого шока. Происходящее практически не отличалось от реальности. Это придавало кровавой виртуальности привкус настоящих гладиаторских боев. Корни этих игр уходили в позднюю Утопию, где в моду вошли множество подобных экстравагантных и разнузданных развлечений.
Все это мне рассказала Мико, активно изучающая городскую вокс-сеть, а Эстер добавила важных деталей. Оказывается, афро очень опасалась того, чего я с нетерпением ждал – предстоящего испытания в Полигоне. Симуляция была точно такой же реалистичной, как схватки в Гладиатории, никто не собирался щадить трибутов. Целью экстремального обучения как раз было испытать дух учеников, показать им настоящую боль, настоящую смерть – и лишить страха перед неизбежным.
– Я не хочу туда, святые котики! – понизив голоса, говорила афро, – Я слышала, у одной девчонки сердце отказало. А другой парень просто чокнулся. Там же убивают по-настоящему! Как на арене!
– Но все через это проходят, – успокоил ее я, – Ты сможешь, не переживай.
– Боюсь до трясучки, Черная Принцесса! – Эсси помотала головой, – Слушай, Грэй! Там, на побережье, в лагере… Ты здорово выручил тогда... Меня трясло от страха, а ты успокоил. Как ты это сделал, а?
– Просто, – пожал я плечами, – Запомни – никогда не надо паниковать. Если не паниковать, выход всегда найдется.
– Нет, не просто, – проронила афро, глядя на меня, – Я же умею чуять. Слушай, на Полигоне… поможешь тоже? Если опять испугаюсь? Обещаешь?
– Обещаю, – кивнул я. Пристав на цыпочки, девушка на мгновение прижалась и с улыбкой дружески чмокнула в щеку. Терпкий аромат защекотал ноздри, а ее прикосновение напомнило о Таре Джессике Ли. Точно так же она обнимала меня на подземном уровне Энджело, перед магазинчиком Чжана. Все как будто повторялось, только в других декорациях. Воспоминание принесло острую душевную боль, но тут же усилило решимость.
Больше так не будет. Больше я никому не позволю погибнуть из-за меня.
– Что случилось? – спросила Эсси, отстраняясь. Юная Заклинательница была чутким эмпатом и мгновенно ощутила перепад моего настроения. Наши пси-ауры резонировали настолько хорошо, что я инстинктивно ощущал пси-поле девушки почти как собственное, даже не сосредотачиваясь на этом.
– Ничего. Кажется, мы хотели выпить? – спросил я.
– Да, ты обещал! Пошли, найдем Эда и Аса. Они говорили, что нашли какое-то местечко.
Местечко называлось кантина «Красотка» и располагалось в квартале от шумных проспектов Эспланады. У входа танцевала прозрачная проекция полуобнаженной девушки, а изнутри лился красноватый свет и доносилась негромкая ритмичная музыка. При нашем появление виртуальная стриптизерша соблазнительно изогнулась и приглашающее поманила рукой:
– Желаете развлечься, граждане? В «Красотке» развлечения на любой вкус!
Внутри кантина представляла собой большое полуподвальное помещение, с круглой стойкой бара в центре, пенящейся цифровым водопадом спиртного и подобием сцены, на которой извивались виртуальные девушки в чисто символическом наряде. По периметру располагались светящиеся неоном столы и множество уютных кабинок-альковов, прикрытых ширмами. Я сразу заметил несколько компаний незнакомых трибутов – в основном мужского пола, разбавленных яркими городскими девицами.
– Святые котики! Ничего другого я и не ожидала, – констатировала Эстер насмешливо. Интерьер и атмосфера заведения совершенно ясно намекали, что сюда приходят выпить и расслабиться в обществе приятных и доступных девушек.
Асмунд и Эдвард, а также неожиданно затесавшийся в компанию скромняга Ян уже ждали нас в одной из кабинок. Перед ними светилось виртуальное меню кантины, и парни ожесточенно спорили о заказе, то и дело переключая голографические проекции.
– Грэй! Тинки! – Эдвард аж привстал навстречу, – Тинки, что ты с собой сделала? Ты выглядишь просто… просто великолепно. Я влюбился, просто влюбился. С первого взгляда!
Он сделал попытку обнять девушку за талию и усадить рядом с собой, но тут же получил по рукам от бойкой афро.
– Брат, тут тебе ловить нечего. Тинки запала на Грэя, это все знают, – прогудел Асмунд вполне добродушно. – Да, Тинки?
– Завидно, да? – огрызнулась афро, – Запала? А может, кое у кого просто нет мозгов?
Она смущенно и чуть беспомощно искоса взглянула на меня, и я негромко, но веско произнес, вклиниваясь в разговор:
– Не дразните медведя в клетке, парни. Может, я тоже на нее запал?
Я взял девушку за руку и усадил рядом. Эсси охотно подалась ко мне, прижимаясь плечом, и под столом с благодарностью сжала мою руку. Слова Асмунда были не так уж далеки от истины – с самого первого дня девушка проявляла ко мне повышенное внимание, хотя и пыталась скрывать это.
Я их немного подавлял. Маскировать настоящую сущность получалось с трудом, в некоторых моментах она вырывалась наружу, и тогда становилось понятно, насколько я внутренне сильнее этих молодых людей. Харизма, аура – можно назвать как угодно, но стоило чуть показать клыки, и сразу становилось ясно, кто тут вожак.
– Цены тут, конечно, кусаются, – пробормотал Ян, – От четверти койна! Кто знает, что такое “барби-ку”?
Заказ принесла живая девушка-официантка в весьма интересном наряде. Кажется, он имитировал какую-то древнюю одежду. Расставив блюда, она расчетливо наклонилась между парнями, продемонстрировав свои прелести, и негромко произнесла:
– Если мальчики заскучают, у бара всегда можно найти компанию. Наверху есть отдельные комнаты и развлечения…
Она будто бы случайно провела рукой по бугрящимся мышцами плечам Асмунда, и, развернувшись, танцующей походкой удалилась к стойке, где действительно собралось несколько девиц, бросающих откровенные взгляды в нашу сторону. Все разные, тем не менее, они показались мне куклами, похожими, как клоны – пышные прически с вплетенными светящимися камнями, порхающий вокруг рой виртуальных бабочек, разноцветные искорки мелких страз на золотистой коже и взгляды – одинаковые, оценивающие, жадно-ищущие.
– Ты смотри, брат, какая… – красноречиво обернулся ей вслед здоровяк, – Эх!
– Местные амы уже наточили на вас коготки, – ехидно рассмеялась Эсси. Простая и естественная, на фоне городских модниц она казалась удивительно красивой, – Ну и местечко вы нашли, Черная Принцесса! Койнов-то хватит, а, мальчики?
Афро так похоже спародировала интонацию подавальщицы, что я, не сдержавшись, усмехнулся.
– У нас все под контролем! – заявил Эдвард, переглядываясь с товарищем и толкая того локтем в бок.
Я с удовольствием пробовал городские блюда. Нам принесли жареное мясо с необычным соусом, запеченные овощи, оливки с зеленью, и странную закуску, похожую на черных зажаренных насекомых. На вкус они были хрустящими и солоноватыми. Кроме того, на столе появился квадратный флакон с жидкостью янтарного цвета.
– Натуральная еда и натуральный алкоголь, не синтетика! – сообщил Эдвард, – Пробовала такое, Тинки?
– Нас грохнут в Тимусе, если вернемся пьяными, – заметила девушка невзначай.
– Ничего, закусим антитоксом! – подмигнул Эдвард. – Пока едем назад, все пройдет. Ян! Ты принес?
Наш умник, кивнув, бросил на стол упаковку квадратных таблеток в серебристом блистере. Это вещество в течение часа нейтрализовало в организме слабые токсины, к числу которых относился и алкоголь. Такие имелись легионной экспресс-аптечке и, судя по всему, свободно продавались в Городе.
Эдвард ловко разлил спиртное по маленьким квадратным рюмкам и провозгласил, хитро глядя на девушку:
– В Сайберии и Арктиде есть древний рашский обычай! Святая традиция, которую нельзя нарушать! Тинки, ты ведь мне друг? А друзья при встрече пьют вот так…
Он завел руку за запястье Эстер, притягивая девушку к себе, и поднес стопку к губам, но Тинки ловко выскользнула, и повторила его жест, переплетя свое предплечье с моим.
– Извини, Эд, – усмехнулась она, обращаясь к Эду, но смотрела при этом неотрывно на меня, – Но Грэй давно обещал со мной выпить! Да, Грэй?
Улыбнувшись, я кивнул. Афро откровенно флиртовала со мной, и сейчас исходящие от нее флюиды влечения стали особенно ощутимы. Это почувствовал и Эдвард. Разочарованно крякнув, он повернулся к другу, и, сцепившись с ним локтями, продолжил:
– … а когда выпьют, нужно крепко поцеловаться в губы. Эй, Ас, парням не обязательно!
Крепкий алкоголь обжег горло. Интерфейс Инкарнатора, кстати, определял его «слабым психоактивным веществом» и сообщал о «легкой интоксикации» – я заметил это еще в форте Энджело, но человеческие привычки неистребимы. Эстер тоже поморщилась, проглотив свою порцию, утерла губы, – и, подавшись ко мне, коснулась моих губ своими. Неожиданно я понял, что она целует меня – не дружеским легким касанием, как на Эспланаде, а по-настоящему. Эд зааплодировал, Асмунд присвистнул – и смущенная афро, оторвавшись, потребовала:
– Что не так? Ты же сам сказал крепко поцеловать? А вот я что-то не заметила, святые котики, чтобы вы сами исполнили обычай! Ну-ка, быстро, давайте целуйтесь тоже!
– Эй, Тинки, мы любим друг друга, но не настолько! Да, Ас?
– Давайте лучше за рейд выпьем. За то, что все живыми вернулись! – проворчал здоровяк, разливая следующую порцию.
– И за награду Грэя. Давай, брат! Больших тебе звезд!
– Больших звезд! – прогудел Асмунд, поднимая свою порцию.
– Я вот тоже хочу продвинуться в Легионе, – призналась девушка, когда мы выпили снова, – Надо дослужится до трибуна, старшим офицерам выдают землю в первом кольце по окончанию службы. Построю там себе виллу. С садом, эко-поддержкой и бассейном. Как те, что мы видели с монорельса.
– Значит, ты не собираешься возвращаться в клан?
– В Нео-Мумбаи? Нет, что я там не видела? Мне нравится Город. Райское место, хорошая еда, чистая вода, развлечения на любой вкус.
– Кстати, о развлечениях, – добавил Эдвард. Они с Асом шептались и толкались локтями, постоянно посматривая на девушек у бара, – Мы пойдем закажем еще чего-нибудь. Вы тут не скучайте. Ян, давай с нами.
Когда они отошли, Тинки развернулась напротив, оседлав скамью, и наши колени соприкоснулись. В карих глазах афро играл дерзкий хмельной огонек, а ее комбинезон был расстегнут до предела приличия. Она вручила мне стопку, и, подхватив вторую, опять скрестила наши руки.
– Мне понравился ваш обычай! – ухмыльнулась она дерзко, – Повторим?
Я оглянулся на товарищей, но парни зависли у барной стойки, наконец-то решившись заговорить с местными красавицами.
Почему бы и нет? Нас неудержимо тянуло друг к другу. Мы выпили, и спустя мгновение наши губы опять соединились. На этот раз поцелуй был долгим и приятным, с глубоким вздохом гибкое тело девушки прильнуло ко мне, руки обвили шею, а волосы мимолетными касаниями защекотали лицо. Она неожиданно оказалась на моих коленях и несколько минут мы самозабвенно целовались, совершенно не желая останавливаться.
– О, да вы наконец-то подружились! – ухмыльнулся вернувшийся Эд, а его Ас подтвердил, глуповато улыбаясь:
– Я же говорил – любовь! Сильная!
Эстер выругалась, сделав вид, будто запускает в них рюмкой, совершенно не желая покидать мои колени. Впрочем, мы недолго были в центре внимания – парни притащили трех девушек, особо не обремененных чувством стеснения ни в одежде, ни в поведении. Трибуты из Тимуса, принадлежащие к бета-страте Города, очевидно, считались здесь завидной добычей, и охотницы явно не собирались выпускать дичь из разноцветных коготков.
Нам принесли длинные стаканы с чем-то шипящим и дымящимся, мы выпили еще раз. Рассудок под действием алкоголя накрывала приятная дурманящая эйфория.
– Девочки говорят, что наверху есть отдельные боксы. Там музыка, виртуалка, можно попеть и потанцевать, – заплетающимся языком сообщил Эдвард, – В общем, мы хотим подняться. Вы с нами?
– Очень люблю петь, – пробасил Асмунд.
Мы с Эстер одновременно отказались. Никакого желания продолжать вечеринку в шумной компании не было, нам хотелось остаться в обществе друг друга.
– Развлекайтесь там сами, – рассмеялась афро, – Только присмотрите за Яном. Надеюсь, он наконец-то лишится девственности!
Эдвард насмешливо взял под козырек, а мы с Эсси незаметно выскользнули из кантины и отправились в обнимку бродить по темнеющим улицам Города. Встреченные люди, заметив нашу парочку, невольно улыбались и отводили взгляды – настолько явным со стороны было наше взаимное притяжение.
– Грэй, – прошептала мне на ухо Эстер, – Пока все в Городе, мы можем успеть вернуться в Тимус...
На посадочной платформе никого не было. Улучив момент, мы прыгнули в совершенно пустую капсулу, и как только она тронулась и набрала скорость, начали целоваться по-настоящему.
Я не мог оторваться от податливых губ Эстер, ее горячие ладошки, забравшись под майку, настойчиво изучали мое тело. Под комбинезоном у девушки, кажется, больше ничего не было. Выгибаясь от моих прикосновений, Тинки игриво укусила за ухо и прошептала, едва сдерживая дыхание от возбуждения:
– Грэй, прекрати, я же не железная. О, святые котики… Пожалуйста, остановись…
Но останавливаться никто не собирался, да она и не хотела этого. Взвизгнула застежка комбинезона, шоколадная кожа девушки матово светилась в полумраке. Мои руки скользили по упругим изгибам ее тела. Чтобы не говорили мои товарищи, у Тинки была отличная фигура, стройная и гибкая, а темперамент оказался просто огненным.
– Чувствуешь? Это место, куда меня ранили, а ты перевязал. Даже шрама не осталось, медком удивлялась…
Нетерпеливые ласки, жаркие поцелуи. Мы дрожали от желания обладать друг другом, и помешать страсти уже не могла непривычная обстановка, мерцающий свет индикаторов или вибрация капсулы, летящей в вакуумном тоннеле. Мы занимались любовью, а за иллюминаторами мелькали ночные пейзажи, и ускорение вжимало наши тела в жесткие кресла и друг в друга, пока мы не замерли, бурно дышащие и измотанные схваткой, в объятиях друг друга.
– Класс, святые котики, – хрипло проговорила Эстер, нежно поглаживая меня, – Ради такого стоило разочек напиться. Грэй?
– Да?
– Мы теперь вместе?
– Да. Но не знаю, как долго.
– Что?
Я взял ее лицо в ладони и повернул к себе. Улыбнувшись, произнес:
– Не знаю, что будет дальше, Эсси. Все может измениться.
– Тебя как подменили, – сказала девушка задумчиво, – Был дурак дура… Ой, обычным парнем, а вернулся – совсем другой стал.
– Что именно изменилось?
– Не знаю, трудно объяснить, – улыбнулась она, – Знаешь, я умею… чуять. Изменилось. Как будто сила внутри появилась. Тянет к тебе… со страшной силой, Черная Принцесса! Наверное, я втюрилась просто, как дура.
– Все хорошо, Эсси, – сказал я, касаясь ее «Повелителем Стаи», – Ты классная. Красивая. И я рад, что у нас это было.
Выросшая сила Генома позволила без труда успокоить девушку. Она была Заклинательницей, пока слабенькой и интуитивной, но уже вполне умеющей чуять изменения чужого пси-поля. Но против моей силы, полностью открытая сейчас, казалась просто младенцем. Я без труда прочел ее – Эстер и правда здорово увлеклась Грэем, подсознательно ощущая мою изменившуюся сущность. Но о серьезных чувствах здесь речь не шла – просто юность, просто естественная тяга к сильной личности, просто химия молодых организмов. Убаюканная, качаясь в волнах моей ласковой ауры, она обняла меня и стала настойчиво целовать, словно не желая отпускать.
Капсула начала притормаживать, приближаясь к Тимусу. Нужно было пристегиваться. На вокс-профиле высветилось время.
Я машинально отметил – оставалось всего два с половиной дня до испытания в Полигоне
