Глава 19 Эспланада оказалась огромна. Кроме монументальных зданий, окружавшей открытое пространство с аллеями, тротуарами и фонтанами, по ее периметру находилось огромное количество разнообразных увеселительных заведений.
Как я понял, именно здесь располагался прогулочный и развлекательный центр Города. Множество людей, компаниями или разбившись по парам, беспечно бродили вдоль рекламных голограмм, обедали в ресторанах, сидели на лавочках или смотрели трансляции на огромных экранах дополненной реальности. Я заметил несколько групп трибутов, но пять сотен воспитанников Тимуса, выпущенные на прогулку, просто растворились среди гуляющих.
К самой Башне-Игле приблизиться было невозможно. Вокруг нее находилась стена, прерываемая несколькими блокпостами. Черная с золотом броня и алые плащи стражей-легионеров сразу выдавали «Бессмертных», легендарную Первую Когорту.
Попасть в Первую считалось огромной честью, когда-то в нее входили исключительно Инкарнаторы и их ближайшие спутники. Сейчас там служили самые лучшие и опытные бойцы Легиона. Они не участвовали в обычных рейдах, задачей Первой Когорты были спецоперации и охрана важнейших объектов Города.
Даже с расстояния я заметил, что легионеры отличаются ростом и телосложением — все как один, они казались настоящими сверхлюдьми. Эстер, увидев мой интерес, сообщила, что в Первую Когорту, согласно неподтвержденным слухам, охотнее всего брали опытных Воинов из числа «детей Фурия» — генно-модифицированных потомков городских Инкарнаторов, выращенных искусственным способом.
Возле Меркады народ просто кишел. Центральный торговый форум располагался на нескольких этажах, связанных лифтами и переходами и больше всего напоминал гигантский базар. Невероятный, кричащий, эклектичный. Галдящий тысячью голосов и источающий сотни ароматов. Торговые ряды и огромные маркеты, небольшие закутки и роскошные, сверкающие макетами дополненной реальности павильоны. Я замер, глядя на сотни людей, снующих в многоэтажном торговом муравейнике, а Эстер решительно взяла меня за руку:
— Слава Принцессе, народу не очень много! – пробормотала она удовлетворенно, – Грэй, пошли, покажу, где видела Кошек!
Казалось, здесь можно купить все. Продукты и пряности, домашних животных и роботов, инструменты и электронику. Одежда, экипировка, мебель, техника — сотни продавцов со всего мира предлагали свои товары.
Живая рыба и гигантские крабы в огромных аквариумах. Яркие говорящие птицы. Ковры самых разных оттенков. Изящно расписанная посуда ручной лепки. Глаза разбегались, Мико не успевала формировать поясняющие таблички, а настойчивые зазывалы хватали за руки, норовя затащить к себе.
Мимо нас прошла группа из нескольких парней. В вызывающе крикливой и немного оборванной одежде. Их движения казались дергаными, а сами они вели себя неадекватно – громко и невпопад смеялись, агрессивно расталкивая толпу. Люди расступались в сторону, но я даже не подумал последовать их примеру, и один из них, идущий с краю, неожиданно споткнулся, налетев на мое плечо. И растянулся бы, не подхвати я его за шиворот.
— Эй, ты, краб помойный, дерьмо… — начал он, вырвавшись. Пустой взгляд и неестественно расширенные зрачки. Парни явно были под каким-то психоактивным веществом, это объясняло их агрессивное состояние. К счастью, наша униформа, смахивающая на легионную, сделала свое дело. Я стоял как скала, и они мгновенно сдулись, оценив свои печальные перспективы. Кто-то из дружков увлек задиру дальше. Тот, поднимая голову над толпой, все время оборачивался, находя меня бешеным взглядом, и наконец визгливо прокричал:
— Дерьмо! Щенки, легионные шлюхи!
– Спокойно, Грэй, — немного посеревшая Тинки положила мне руку на плечо, — Не обращай внимания!
— Что за придурки? – спросил я, – Кто они?
— Любители нюха! -- презрительно бросила Эсси, – Среди омег полно таких. Да вообще, болтают, у городской молодежи на него мода…
– Нюха? Это наркотик? – переспросил я. От Бродяг мне достался целый пакет желто-зеленого порошка, который «ангелы» тоже называли «нюхом».
– Да, святые котики! Дрянь из пыльцы азур-растений. Она запрещена, но нюхачей все равно полно, – Эсси издала хриплый смешок, – Знаешь, у нас говорят – свиньи лучше всего чувствуют себя в грязи…
– Вот, кстати, твои Кошки! – она показала на просторный маркет, где над входом виднелся необычный символ – несколько схематичных штрихов, удивительным образом складывающихся в усатую кошачью морду, – Встретимся у выхода, через час!
– А ты куда?
– Увидишь! – лукаво отвела глаза афро и спустя мгновение ее стройная фигурка исчезла в толпе.
Павильон, принадлежащий загадочным Котам, блистал простотой – той самой, которая куда ближе к роскоши, чем к скромности. Сразу становилось понятно, что линии и обводы выверены до мелочей в спартанской моде поздней Утопии. Но я не видел ни одного прилавка или чего-то, хоть отдаленно напоминающего товар. Народу, кстати, тут почти не было, если не считать нескольких молодых людей за изящными столами, над которыми мерцали виртуальные экраны.
– Чем я могу вам помочь?
Ко мне незаметно подошел высокий юноша, одетый в облегающий серый комбинезон. На правой стороне груди виднелся значок Кошек, а сам он просто лучился дружелюбием.
– Я не вижу, что вы продаете? – развел я руками. – Мне говорили, что у вас можно найти все… но я не вижу… ничего. Вообще никаких товаров.
– О, так вы не слышали о Кошках? – улыбнулся парень, – По правде говоря, половина предприятий Меркады принадлежит нам, а вторая половина так или иначе сотрудничает. Так что все наши товары просто не уместятся тут. Здесь мы консультируем, направляем к нужным людям и заключаем сделки. Какой именно товар вас интересует? Может, вам нужен займ? Транспорт в клановое поселение? Необычный имплантат? Или вы ищете эксклюзивную услугу? Не стесняйтесь, я готов вас выслушать.
Молодой меркатор казался самим дружелюбием, но я сразу понял, что напрасно потрачу время, излагая суть дела. Мой вопрос вне его компетенции. Если кто-то из Кошек и способен устроить встречу с Корвином, то самый матерый, а не юный истукан, приветствующий посетителей на входе.
– Наш самый главный? – уточнил мальчишка, слегка улыбнувшись. Он еще плохо контролировал свои эмоции, и нахлынувшее раздражение, смешанное с досадливым недоумением, кололи мое пси-поле.
– Самый главный, – подтвердил я и активировал «Повелитель Стаи». Это оказалось на удивление просто, парень на мгновение застыл, а затем повернулся и кивнул:
– Конечно. Следуйте за мной, я вас провожу.
Мы миновали маркет, вошли в незаметную дверцу и поднялись куда-то наверх на лифте. Потом прошли лабиринтом коридоров – здесь явно находились какие-то апартаменты, судя по отделке, пока не остановились возле одной двери.
Внутри оказалось совершенно пустое помещение. Его третья стена была превращена в прозрачное обзорное окно, которое выходило прямо на Эспланаду и Башню-Иглу. А посреди комнаты, скрестив ноги, на пушистом коврике сидел человек в плаще с капюшоном. Вокруг него медленно вращалось несколько круглых мини-дронов, а сам он застыл, как будто медитировал.
Один из дронов, порхнув ко мне, закружился вокруг, сканируя – и вспыхнул недовольным красным огоньком.
– Любопытно, – произнес сидящий, не двигаясь, – Очень любопытно.
– Господин, я… – нарушил тишину молодой меркатор.
– Выйди и закрой дверь, котенок. А ты садись, раз уж пришел сам… трибут.
Он указал на место напротив. Я мгновенно прощупал его пси-полем и тут же отпрянул – это человек казался непроницаемым. Вообще. Нечто подобное наблюдалось у Евы и некоторых трибутов, явно владевшими приемами защиты от ментального вторжения. Но здесь это ощущалось другим уровнем, отточенной до совершенства техникой. Я как будто смотрел в зеркало, отражавшее меня – и не улавливал даже тени эмоций собеседника – словно передо мной оказалась сама пустота. Его сознание пряталось в тысячах отзвуков, и мой ментальный щуп бессильно провалился в эту бездну.
Дроны, парящие вокруг нас, пронзительно запищали и замигали алыми индикаторами. Трансформировались и мгновенно взяли меня в кольцо, распустившись жалами мини-турелей. Я замер, понимая, что они каким-то неведомым образом зафиксировали применение азур-способности и готовы нашпиговать меня свинцом.
– Не нужно больше пробовать, – тихо и зловеще предупредил человек в капюшоне, – То, что сработало с котенком, не подействует на меня.
– Я не…
– Стоп. Ты знаешь, что за тобой следят? – спросил торговец неожиданно. Вопрос застал меня врасплох. Следят? За мной?
Один из дронов стрельнул голубой молнией разряда. Сетка электромагнитных импульсов мгновенно прокатилась по телу, чувствительно пощипывая даже через толстый комбинезон. Что за чертовщина?
– Теперь можем разговаривать. Наш принцип – конфиденциальность и сохранение коммерческой тайны, – человек едва заметно шевельнул пальцем, и ощетинившиеся ежики дронов вновь превратились в безобидные маленькие сферы, возобновившие бесшумный полет. – Допускаю, что ты мог не знать о «блохах» – судя по всему, их тебе подсадили совсем недавно.
– О блохах?
– Нанитные микро-шпионы, – безмятежно пояснил торговец, – На твоей одежде было три штуки. Дорогая, но старая разработка, давным-давно используется Легионом и спецслужбами Города. К счастью, легко чистятся ЭМИ. Имей ввиду. Итак, зачем ты меня нашел?
Я помедлил с ответом. Кто подсадил мне жучка? Кто отслеживает? Аурелия сдала меня из-за подозрительных мутаций службе безопасности Города, той самой загадочной «Немезиде»? Или причина в клановых заговорах, участником которых явно был Грэйхольм? Но почему, если я под подозрением, все еще нахожусь на свободе?
Мико мгновенно подсказала ответ – прежде чем брать за жабры, они хотят отследить и выяснить, что именно мне нужно. Узнать все мои контакты и понять, что происходит. А потом, расшифровав ниточки и имея полную картину, накрыть сразу всех. В кланах фронда, в Тимусе что-то назревает, и Город пытается понять, что именно. И я – тот самый живец, на которого ведется ловля. Возможно, что не единственный. Осознав это, я похолодел, потому что расклад мгновенно поменялся.
– У меня есть одно дело, – произнес я, тщательно подбирая слова, – Поручение, которое нужно выполнить. Но сначала вопрос. Ты уничтожил блох. Ты не боишься? Ты ведь даже не знаешь, кто я такой.
– Нет. Если ты интересен Легиону или Немезиде – значит, можешь быть интересным и Кошкам, – невозмутимо произнес собеседник, – А кто ты, я уже знаю. Трибут второго круга Тимуса, Свен Грэйхольм из клана Фенрира. Одаренный Заклинатель-ментал, погибший и чудесно воскрешенный. Это то, что лежит на поверхности. А если покопаться внутри?
Я вздрогнул. Что он имеет в виду? И откуда так много знает обо мне?
– Удивлен? Информация – главное и самое ценное, что есть на свете! – усмехнулся торговец, – Информация и правильная аналитика. Твое фамильное кольцо, Метка, твой личный профиль – и вот я знаю о тебе почти все.
– А я о тебе ничего.
Он резким кивком отбросил капюшон, и я увидел обычное, ничем не примечательное человеческое лицо. Самый рядовой представитель моно, без особых примет, такой мгновенно затеряется в толпе. Даже возраст определить сложно – с равным успехом меркатору Кошек можно было дать и двадцать пять, и пятьдесят лет. И самое странное – рамочка моего интерфейса не могла идентифицировать его, выдавая безликое «Человек, неопознанный гражданин, страта не определена», сопровождаемое чередой вопросительных знаков.
– Не переживай. У нас нет имен, мы все – Кошки, Коты, Котята. Так завещал самый первый Кот.
– Кот? – уточнил я.
– Так называли нашего основателя, – уголком губ улыбнулся собеседник, – Ты не слышал легенды? Говорят, он и сейчас скрывается где-то среди нас. По крайней мере, мы верим в это.
– Бессмертный? Инкарнатор?
– Быть может, быть может, – усмехнулся собеседник, – Но речь не о нас. Так с чем ты пришел ко мне?
– Мне нужно встретиться с одним из городских Инкарнаторов. И сделать это тайно.
– Гм! – после небольшой паузы произнес представитель Кошек, – То есть, ты хочешь, чтобы мы нашли для тебя Инкарнатора и договорились о встрече? Серьезно?
– Да. Нужно просто передать ему мои слова.
– В Городе сейчас живут почти два миллиона людей, – медленно заговорил торговец, роняя каждое слово, как увесистый булыжник. – И на всю эту толпу приходится всего двести тридцать четыре Инкарнатора. Или двести тридцать пять? Ладно, не суть. Имя каждого Инка уже сотни лет передаются из уст в уста, они давно стали героями, брендами, легендами. Полубогами во плоти. У каждого, даже самого захудалого – тысячи и тысячи поклонников. И поклонниц. В общем – ты представляешь себе, сколько людей хочет встретиться со своими кумирами? Сколько готовых на все женщин ищет их внимания, хотя бы на одну ночь? Сколько денег предлагают заплатить, чтобы пообщаться с ними?
Я молчал. Собеседник с усмешкой продолжил свой монолог:
– Как ты понимаешь, Инкам это все давно надоело. Большинство из них, скажем так, очень старые люди. Они многое повидали и совсем не любят, когда им навязывают общество. И тех, кто им надоедает, не ждет ничего хорошего. Это… небезопасно. Я бы сказал, во сто раз проще встретить Инка в Легионе, чем искать их контакты в Городе.
– То есть, вы не можете устроить встречу? – заключил я.
– Я не договорил. Кошки оказывают такую услугу, – не моргнув глазом, продолжил он, – Мы можем передать твои слова и пожелание встретиться выбранному Инку. Дальше все зависит от него. Естественно, нет никаких гарантий, что встреча состоится. Такая услуга стоит всего тысячу койнов, небольшая плата за беспокойство.
Тысяча койнов! Я уже немного ознакомился с ценами и понимал, что это огромная сумма, на которую в Городе можно безбедно существовать несколько месяцев. Небольшой она могла показаться только очень состоятельному гражданину.
– Однако возникает вопрос, чем ты собираешься платить, – прищурился главный меркатор, словно прочитав мои мысли, – На твоем счету, как я вижу, отрицательный остаток.
– А какие есть варианты?
– Что же, отличный вопрос. Варианты всегда есть, – кивнул собеседник, – Деньги – пыль! Услуга за услугу. Только хорошие отношения представляют настоящую ценность. Мы ведь можем стать друзьями. Как ты на это смотришь?
– Что именно ты понимаешь под дружбой? – уточнил я.
– Помощь друг другу. Общение. Мы иногда встречаемся и болтаем. О том, о сем, о разном. Информация правит миром, мой друг, – чуть покровительственно улыбнулся мой визави, – Ты помогаешь нам, мы – тебе. Решим финансовые проблемы, поможем продвинуться по службе, свяжем с нужными людьми. Поверь мне, слухи о Кошках – не просто слухи. Мы действительно можем очень многое.
Я усмехнулся внутри, оставаясь внешне спокойным. Хитрый сукин сын, не сходя с места, откровенно пытался меня завербовать. Естественно, им интересно, что происходит внутри Тимуса и Легиона. Нужны источники информации и хорошо бы подсадить на крючок одного из трибутов, который будет шпионить и докладывать.
Когда я вошел сюда, рассчитывал добиться своего с помощью «Повелителя Стаи». Как ни крути, восемнадцатый ранг Источника давал мне неплохие шансы «убеждения». Но главный из Кошек неожиданно оказался иммунен к пси-воздействию, да и вообще разговор повернул не в то русло. Поэтому требовалось срочно изменить тактику. И, наверное, чем-то пожертвовать.
– Если ты согласен, я попробую найти нужного тебе Инка, – тем временем говорил меркатор, – Но ничего не обещаю. Скажу больше – в качестве дружеского жеста доброй воли Кошки готовы закрыть твой минус на счете и даже накинуть немного сверху…
– Ты закроешь мой минус и авансом накинешь немного сверху, – согласился я, – Но расплачусь я по-другому…
Я дотронулся пальцем до фамильного кольца, потирая серебряного волка. Вспыхнул черный куб криптора.
– Э, нет, друг мой, – покачал головой торговец, – Я не приму клановые артефакты из Синей Стали. Ни в оплату, ни в качестве залога. Кошки не собираются ссориться с кланом Фенрира из-за такой ерунды. Надвигается сложное время, и нам все нужно дружить, понимаешь?
– Я и не собираюсь тебе их отдавать, – спокойно сказал я, – У меня есть кое-что другое. Вот, посмотри.
