Интерлюдия. Архонты Архонты стояли на гребне Первой Стены. На уцелевшем островке, у излома пропасти, вздыбленной рухнувшими перекрытиями и топорщащейся сломанными балками. Впервые за очень долгое время врагам удалось преодолеть несокрушимую «Белую Звезду», легендарную защитницу Города. Шепот знал, что остальные Стены хуже защищены, менее высоки и прочны, чем Первая, и от этой мысли снова возвращалось неприятное щекочущее беспокойство.
Внизу чадил обширный кратер. Посреди него сцилла, вскрытая наизнанку, как раздавленный жук, извергала огромный, клубящийся столб дыма. Сейчас ее окружали временные заграждения, с высоты выглядевшие игрушечными, вокруг суетилось множество крошечных фигурок. Стена была разрушена на несколько миль в обе стороны, прилегающие территории превратились в обугленные руины. Строители уже начали работу, но даже по предварительным оценкам, заделать брешь стоило колоссальных ресурсов.
— Сколько времени займет восстановление?
— По меньшей мере, несколько месяцев, — ответил Орфей. Признанный глава городских Техномантов, он курировал все производство и строительство Города, – И я не уверен, что мы сможем воссоздать Стену Элейн в первозданном виде. Ее строили свыше трехсот лет назад, и у Первого Легиона были средства и технологии, которые сейчас утрачены.
– Это… ужасно, — проговорил Шепот, – Как вы вообще могли допустить такое, Фурий?
— Она появилась очень неожиданно. И быстро доползла до Стены, — угрюмо буркнул Ганг Фурий. Командир Легиона выглядел не лучшим образом — его подопечные не смогли купировать угрозу на подступах к Городу и сейчас все видели разрушительные плоды выстрела «Титана». Решение принимал лично гранд-стратег, и вся ответственность лежала на нем.
– Почему не сработали системы раннего оповещения?
— Долго объяснять, Шепот, — раздраженно буркнул гранд-стратег Легиона.
— И все же потрудись!
– Две причины. Первая – несколькими часами ранее прошла Белая Волна. Скорее всего, под ее прикрытием морф и подобрался к берегу. И вторая — в этом месте полка континентального шельфа резко обрывается на огромную глубину, -- Фурий рубанул ладонью воздух, – Которую наши системы отслеживают лишь частично. Азур-шторм фонит, линза воды экранирует. Мы ничего не видим, такое бывает. Так понятно?
– Продолжай.
– На побережье в тот момент проводилась рядовая зачистка. Дежурная центурия Семнадцатой вспомогательной плюс манипул трибутов из Тимуса на подхвате. Сначала они наткнулись на необычных «Тиферет», лезущих из моря. Такое иногда случается, Белая Волна чего только не выносит на берег. В общем, туда выдвинулся ближайший оперативный резерв – тяжелая центурия «Солнцеруких» и команда Гелиоса. Почти сразу после их прибытия на берег вылезла… это… эта…
– Сцилла, – сказал Корвин, – Это сцилла. Подводный сверхгигант. На таких когда-то охотилась группа Улисса. Но это была необычной.
Шепот не любил Корвина. Это нерациональная, взаимная неприязнь тянулась с давних пор. Крестоносец был антиподом верховного архонта – слишком прямолинейный и не скрывающий своих мыслей. Странный фенотип развития, микс Воина и Заклинателя, Корвин казался недалеким и неуправляемым. Ненадежным. Воздействовать на него было сложно, как и предсказать возможную реакцию. Кроме того, он не забыл, что Корвин был дружен со многими Одержимыми и едва не встал на их сторону во время войны.
Но Гелиос и Часовой в результате происшествия потеряли носителей. Они временно отсутствовали, подбирая в криохранилище Арсенала новые тела. Сейчас Корвин был единственным, кто мог ответить на вопросы архонтов.
– В чем отличие?
– Ее сопровождала орда морфов. Несколько тысяч. Одноразовые химеры с разогнанной до предела биохимией и единственным Геном. Поиск и убийство теплокровных. К самостоятельному воспроизводству не способны, Ген со встроенным самораспадом.
– Очень интересно. Биохимеры? И кто же их создал?
– Я бы тоже хотел узнать ответ.
– Мы все еще проводим исследования, Шепот, – прогудел Фурий, – Выводы будут позже, пока ясно одно – эту тварь искусственно создали и натравили, а не она сама решила прогуляться в Город.
– Пока я не вижу обоснования использования «Стрел»! – резко произнес Шепот, – О чем вы думали? Разрушения. Жертвы. Потери. Неужели нельзя было остановить Тварь другим способом?
«Стрелы» были неприкосновенным запасом, невоспроизводимой технологией Утопии. Монокристаллические стержни двадцатиметровой длины с урановыми сердечниками, которые рельсотроны «Титана» выплевывали с гиперзвуковым ускорением, считались сверхмощным кинетическим оружием. Ходили слухи, что благодаря таким установкам во время Импакта, использовавшимся как заатмосферная ПКО, удалось уничтожить много крупных осколков Черной Луны. Совершенно точно знали, что с помощью «Стрел» был разрушен один из обнаруженных Сеятелей на земной орбите. Их полагалось хранить, как зеницу ока, а не тратить по таким пустякам, как выползший из морской пучины морф-сверхгигант.
На лице Корвина не дрогнул ни один мускул. Он отвернулся, беспечно глядя вдаль. Ганг Фурий недовольно загудел, оправдывая действия своих подчиненных:
– Мы пытались. Команда Гелиос проникла внутрь, чтобы уничтожить сущностное ядро. Когиторы считали это оптимальным вариантом. Но вместо ядра там оказался имплантирован эффектор Шарда. Судя по всему, он выполнял роль управляющего модуля.
– Настоящий эффектор Шарда? – голос Шепота стал жестче, – Такие же, как на Черной Луне?
– Ты же видел записи наших когиторов, – не поворачиваясь, заметил Корвин.
– Я чувствую знакомый почерк, – вдруг заговорила Мора. Маленькая фигурка в синем балахоне, бестрепетно замершая на самой кромке стены, мгновенно заставила всех умолкнуть. Заклинательница Теней говорила мало и редко, но всегда – безошибочно и по делу.
– Старый и знакомый, – продолжила она зловеще, почти нараспев, и Шепоту показалось, что губ Заклинательницы в тени капюшона коснулась улыбка, – Гигантские био-химеры, скрещенные с азур-сущностями или одушевленные Тьмой. Один наш знакомый когда-то очень любил подобные эксперименты. Вы все должны помнить его.
Они замолчали. Затем Шепот произнес:
– Но это же невозможно. Его самого, саму память о нем стер еще Первый Легион!
Мора молчала. Она смотрела в сторону мертвой сциллы и слегка покачивалась, балансируя над пропастью. Шепот понял, что она не ответит. Загадочная и странная, Мора всегда следовала лишь своим правилам. Архонт не знал Заклинательницы сильнее нее.
– И как это связано с эффектором Шарда? Как «Ша-Ир» вообще мог оказаться на Земле?
– Мы будем изучать осколки оболочки, – задумчиво сказал Орфей, – Но пока скажу тебе так – думаю, этот эффектор не с Черной Луны. Его создали здесь.
– Как это вообще возможно?
– Скажу как Техномант – вполне возможно. Оболочку изготовить не проблема. Если иметь азур-материю Черной Луны, форму-сырье Ши, симуляционное ядро эффектора и запас ксеноцита для одушевления – это чисто технический вопрос. Нужно, естественно, понимать, как это все функционирует, но на Черной Луне мои бывшие… коллеги хорошо изучили этих тварей. Вспомните доклад Авроры, а там было явно не все, что они накопали!
– И такие исследования их погубили, – заметила Мора вполголоса, – Орфей! Любопытство ученых открывает двери, в которые не стоит заглядывать. Не переступай грань! Изучение Тьмы запрещено системой Стеллара! Одержимые появились именно из-за нарушения этого запрета.
– Я просто предполагаю, Мора, – скрестил руки на груди глава Техномантов Города, – Это теория. Думаю, это дело рук Одержимых. У них явно есть еще одно не разоренное гнездо.
– Да, согласен! Это была ловушка, Шепот! – отрубил Ганг Фурий.
– Объясни.
– Сценарий атаки был продуман до мелочей. Сцилла пришла именно в том месте, где ее сложно заметить заранее. Таких участков побережья, близко подходящих к первому кольцу Стен, немного, всего три. Кто-то очень хорошо нас просчитал. Он знал, что сначала мы попробуем разрушить ее изнутри и наткнемся на эффектора. Без подготовки и посторонней помощи команду Гелиос бы просто уничтожили.
– Так. И в чем цель такого нападения?
– Очень похоже на разведку боем. Пробный удар! – прищурился Фурий, – Тварь проверила нашу оборону, наши резервы, проверила, какое оружие будем использовать и как быстро среагируем. И одновременно – попытка заманить и уничтожить нескольких наших Инков. Потеря каждого – чувствительный удар для Города. Поэтому, получив сигнал бедствия от Гелиос, я приказал применить «Стрелы»! Другого варианта спасти их просто не было.
– Неужели? Однако эффектора удалось уничтожить до залпа, – произнес Шепот, обращаясь к Корвину, – Ты можешь объяснить, что там произошло?
– Я уже не молодой, чтобы раскидывать словами, – ответил Корвин, так и не повернувшись лицом к архонту, – Ты же видел записи. Нам помог неопознанный Инк. Плохо работает твоя хваленая Немезида, а?
Шепот с трудом сдержал гнев. Его полномочия, как архонта, отвечающего за безопасность Города, были очень велики, а авторитет – непререкаем. Да, он держался на лести, интригах и страхе, но любой Инкарнатор знал – не стоит делать Шепота своим врагом. Последствия могут быть непредсказуемы и очень печальны. Корвин нарывался и делал это совершенно сознательно.
– У него действительно был «Бич Пустоты»? – ровно спросил он.
– Ага. Оружие Айсберга хрен с чем перепутаешь, – усмехнулся Корвин, – Без него мы бы не разрушили оболочку эффектора. Легли бы там все.
– Вы пробовали его пробить?
– Ага. Мы ведь уже не молодые. Запросы когитора он не принимал. Для азур-зрения – непроницаем. В других диапазонах ничего интересного. Даже Источника не видно.
– Непроницаем? Что это значит? – вздрогнув, переспросил Шепот.
– А не знаю. Геномод или азур-способность, – пожал плечами Корвин, – Ты же посмотрел записи, можешь прикинуть, уже не молодой. Лица мы не видели. В обычной легионной броне, но простой человек там бы не выжил. Скорее всего – Заклинатель. Сумел быстро восстановить энио Гелиос.
– Есть еще запись Кайта. И съемка с флаингов. Он прилетел на птичке из-за Стены. Неизвестный Инк с плетью Оскала, – произнес Ганг Фурий, – Шепот, мой когитор выдает только один совпадающий результат.
– Да. Тот самый, о ком мы говорили совсем недавно, – кивнул архонт, – Значит, он уже в Городе. Подозрительно быстро. Возможно, захватил тело одного из легионеров, вернувшихся из Энджело? Хорошо, это сужает круг поисков.
– Если носитель вообще уцелел! – хмыкнул Корвин, повернувшись в сторону кратера, – А что это за парень, говорите? Он, вообще-то, нам там жизнь спас.
– Итак, – не удостоив вниманием его слова, Шепот обратился к Фурию, – И каковы же потери Легиона?
– Десять единиц альфа-техники потеряно безвозвратно. Еще шестнадцать в разной степени повреждено, – сквозь зубы проговорил командующий Легионом, – Два Инка потеряли носителей, Доспехи и снаряжение Орфей обещает восстановить. Подсчет погибших легионеров продолжается, пока то-то около пятидесяти человек. Столько же пропало без вести, часть наверняка под завалами Стены или смыло на побережье.
– Среди моих трибутов потерь нет, – добавила Аурелия.
– Хоть здесь отличились! – холодно заметил Шепот, – А в плюсе у нас должно быть несколько миллионов Азур, уникальный Геном и две снятых Синих Тревоги. Не очень удачный размен.
– Одна Тревога. Вторую засчитали незнакомцу – именно он разрушил симуляционное ядро эффектора, – заметил Корвин, усмехнувшись. – И исходник Генома – тоже.
– Как любопытно. Свежая кровь? – поинтересовался Орфей почти равнодушно, – А кто, откуда, есть информация?
– Почти никакой. Может быть кем угодно, шпионом Святых, Одержимых, или даже пришельцем с Черной Луны, – ответил Шепот, – Но мы выясним, очень скоро выясним. Если он в Городе, Немезида найдет его.
