Интерлюдия. Шепот Шепот медитировал, зависнув в воздухе между двумя шпилями Иглы. Внизу, в разрывах облачного покрова, мелькали разноцветные огни Города, чуть дальше в туманной дымке тонули огромные концентрические кольца стен. Еще дальше — виднелись белоснежные клыки горных массивов, с трех сторон защищавшие долину, четыреста лет назад ставшую последним оплотом человечества.
Архонт часто думал о тех славных временах. О героях-Инкарнаторах, чьи имена стали легендой, а подвиги навсегда вошли в историю. Когда-то давно и он сам тянулся к их свету, но потом отчетливо понял, что сможет стать лишь слабой тенью в сиянии чужой славы. Прошлое всегда кажется больше настоящего, Шепот знал это, но все равно — все, что происходило сегодня и сейчас, казалось таким незначительным и мелким.
В том числе и он сам.
Каким запомнят его следующие поколения? Одним из безликого Совета, правящего Городом? Коварным кукловодом в маске, дергающим за ниточки интриг? Жестоким хозяином всевидящей «Немезиды»? Шепот прекрасно знал, какие слухи ходят о нем, знал, что думают о нем остальные архонты, легионеры или представители любой из городских страт.
Левитация и медитация на острие Иглы, в позиции «над бытием», позволяли ненадолго унять ноющую тоску. Отринув мысли, Шепот наполнил сознание звенящей пустотой и попытался слиться с воздухом, небом, ветром, раствориться в них.
Созерцание. Ожидание.
Он не знал, сколько прошло времени, когда виски кольнул сигнал.
Они пришли. Рейд Легиона вернулся из Энджело, вернулся без потерь — но и без славы. И те, кто командовали операцией, прибыли для отчета в двурогую башню Иглы.
Впереди, как всегда, шел Ганг Фурий, исполин в бионическом «Геракле». Шепот знал, что за устрашающей внешностью легата скрывается недюжинный ум, огромный боевой опыт и харизма настоящего лидера. Фурий много десятилетий командовал Легионом, и в самых опасных рейдах шел в бой в первых рядах своих когорт.
Справа – Кассандра, черноволосая женщина с движениями быстрыми, как свистящие взмахи клинка. Она, легат Восьмой Когорты, небесного воинства Города, редко бывала в Игле, ее неприязнь с Шепотом была давней и взаимной. Резкая, прямая и амбициозная, Кассандра никогда не скрывала своих эмоций, но многие опасались вступать с ней в спор – в гневе импульсивная Заклинательница бывала крайне опасна.
В теле третьего Инкарнатора металла, биомеханики и имплантатов было больше, чем человеческой плоти. Может быть, именно поэтому он всегда скрывал тело под складками длинного плаща с капюшоном. На лице, выглядевшем маской из матового серебристого металла, тускло мерцали желтые огоньки окуляров. Прошлое Гнозиса было загадкой даже для Шепота. Но его способности и мудрость не вызывали никаких сомнений — недаром именно он был включен в состав рейда как Техномант, способный нейтрализовать Оскала.
– Хао, архонт, — прогудел Ганг Фурий, исполин в бионическом «Геракле», — Мы пришли.
— Хао, легаты. Приветствую всех – и каждого. Итак, первое, что я хочу знать — что произошло?
Мягкий, шелестящий голос Шепота наполнил помещение. Верховный архонт получил свое имя не просто так. Он умел говорить, и говорить так, чтобы его слушали. Обволакивающая магия голоса всегда была основным оружием Шепота, мало кто мог противостоять его влиянию.
— Нас опередили, Шепот! — бросила Кассандра, присаживаясь на кресло за столом Совета и закидывая ноги на другое. Шепота передернуло от такой наглости, но он промолчал – презрение Кассандры к субординации внутри круга Инкарнаторов было общеизвестно.
– Синяя Тревога оказалась закрыта за сутки до нашего прибытия. Неизвестной группой Инков.
— Очень интересно. Я получал ваши сообщения. Но мне нужны подробности.
-- Если позволишь, я начну сначала, – предложил Гнозис, – Мы восстановили примерную хронологию событий, так будет понятнее.
Получив утвердительный кивок, он продолжил:
– Итак. Начнем с момента, когда неизвестный Конвой окружил и полностью заблокировал форт Энджело. Одержимый, опознанный как Оскал, вышел на связь с защитниками и предложил капитулировать. Ангелы, естественно, отказались. Несомненно, надеялись отсидеться, как всегда. Как нам всем известно, Энджело очень хорошо укреплен. У Бродяг не было ни единого шанса взять поселение.
– Но наш общий друг, как всегда, оказался на высоте, – прошелестел архонт.
– Да. Оскал взломал системы обороны и открыл нападающим верхний шлюз и ворота. И тут, внимание, Шепот – смотри!
Гнозис испустил из окуляра тонкий оранжевый луч, сформировавшийся в трехмерную картинку. Она изображала звездный корабль, медленно вращающийся в горизонтальной плоскости. Возле его полупрозрачного силуэта вспыхнули информационно-классифицирующие таблицы.
– С воздуха штурм Энджело прикрывал «Мстящий», – прогудел Фурий, – Совпадение по большинству параметров. Я тоже сначала не поверил, Шепот, но это он…
– Откуда эта запись? Это не фальсификация?
– С внутренних и внешних «глаз» форта Энджело, – в голосе Гнозиса послышалась усмешка, – Я взломал их сеть и скачал все, что нашлось. К сожалению, верхний ярус форта сильно пострадал, и большинство записей повреждено или уничтожено.
– «Мстящий» считался погибшим! – рубанул ладонью по подлокотнику Фурий, – Попал под удар во время попытки прорыва к Черной Луне! Звезда долбанула «Копьями», корвет упал в океан.
– Да, я помню ту историю… Значит, Одержимые смогли его спасти и каким-то образом восстановить, – задумчиво произнес Шепот, – Значит, у них где-то сохранилась материально-техническая база и ресурсы. Есть еще Гнездо, и хорошо, если единственное.
– Я пришел к таким же выводам, – кивнул Фурий, – Если там появился «Мстящий», значит, состав Одержимых не ограничивался группой Оскала.
– Поэтому мы приняли решение не атаковать отступающий Конвой! – продолжила Кассандра, – Он мог быть просто наживкой! Количество Одержимых и их возможности неизвестны, нашего наряда сил могло оказаться недостаточно. Средств противодействия космическому рейдеру у нас практически не было.
– Получается, они все время держали корабль в «гост-режиме» или противофазе Звезде, – пробормотал Шепот, – Зализали раны и решили выползти. Интересная, крайне интересная информация!
– Самое интересное началось дальше , архонт, – прогудел Фурий, – Гнозис, покажи ему запись…
Вспыхнуло новое трехмерное изображение. Серебряный вингер, подобно искре мерцая среди клубов дыма, кружил в огромном колодце горящего форта. На ходу извергая голубые вспышки, крылатая фигура уничтожала захватчиков, а затем ринулась вверх, туда, где на отверстие шлюза наползал хищный силуэт звездного корабля.
– Ангел, – сказала Кассандра, скупо улыбнувшись, – Появился Ангел. Он появился, и как в старые добрые времена, разнес все к звездам! Штурм провалился, Бродяги бежали. Ты не поверишь, но даже «Мстящий» отступил.
– Ангел. Это просто невероятно, – произнес Шепот. Он остановил изображение, выделил фигурку и приблизил ее, внимательно разглядывая крылатый силуэт в древнем Доспехе.
– Это действительно «Крылья» Ангела, – признал он, – Я узнаю его. Одна из жемчужин работы Прометея. Я знаю, что вингер, как святая реликвия, хранился в Энджело, но считалось, что источник питания Ангел забрал на Черную Луну. Вы выяснили, кто рискнул использовать Доспех?
– Жители Энджело считают, что им на выручку вернулся сам Ангел. Переубедить их невозможно. Якобы это было предсказано.
– Ну, это глупости, – чуть усмехнулся Шепот, – Доспех надел кто-то из азур-одаренных, скорее всего – тот, кто знал, где хранится источник питания. То есть – кто-то из верхушки местного триумвирата.
– Да, это одна из версий. У ангелов было несколько известных одаренных, ветеранов и дезертиров Легиона, – согласился Гнозис, – Теоретически они могли активировать Доспех. К сожалению, полную картину событий восстановить не удалось, почти все они погибли или пропали без вести при следующих штурмах.
– У меня другая теория, – вмешалась Кассандра, но Шепот жестом приказал ей замолчать и спросил:
– Что произошло с вингером, вы выяснили?
– Смотри дальше.
На этот раз съемка велась со значительного расстояния, и Шепот понял, что бой происходит уже снаружи форта. Серебряный вингер, едва заметный на фоне столбов дыма, вздымающихся в небо, скользил над землей, оставляя за собой волну огня. И – как вспышка, мелькнула многохвостая молния, трепещущей нитью соединившая крылатого и землю. Древний летающий Доспех, потеряв управление, рухнул вниз.
– «Бич Пустоты», – прошипел Шепот. Он вдруг ощутил, как давно забытое чувство страха скручивает внутренности ледяным комком. Архонт, считавший негласным владыкой Города, никогда не думал, что еще раз увидит в деле это страшное оружие.
– Да. Почерк Оскала. Кто бы ни надел кидо Ангела, Оскал его прикончил, – уверенно заключила Кассандра, – Вингер, скорее всего, тоже сильно поврежден.
– Жаль, – Шепот отвернулся, пытаясь восстановить уверенность, – Доспехи работы Прометея можно посчитать по пальцам, нам бы он пригодился. Что дальше?
– Дальше началась осада форта, а потом еще один штурм. Настоящая бойня. Бродяги загнали ангелов в подземные ярусы, но выкурить оттуда так и не смогли. В конце концов, замуровали их, отрезав подачу воздуха. В результате, к нашему приходу выжило примерно семьдесят процентов гражданского населения.
– А число комбатантов?
– У ангелов нет разницы. Как и дикари, они сражаются все – мужчины, женщины, дети.
– Какая обстановка в Энджело сейчас?
Кассандра и Фурий обменялись взглядами. Женщина усмехнулась краешком губ.
– Очень напряженная, Шепот, – прогудел Ганг Фурий, – Ангелы не приняли Клятву. Несмотря на все наши настойчивые предложения.
– Они знают, что Бродяги сбежали до нашего появления, – кивнула Кассандра, – Мы использовали режим «мягкой оккупации», пока они были дезорганизованы, но постоянное присутствие Легиона быстро вызовет восстание.
– Мы сможем их задавить, – проговорил Фурий, – Но нужен серьезный гарнизон, переброска ресурсов и постоянный контроль как минимум одного-двух Инкарнаторов.
–Это не вариант. Наши силы и так сильно распылены, постоянно возникают новые угрозы, – сказал Шепот, – Впрочем, я вынесу это на Совет… Самое главное – что с Одержимыми?
Это был ключевой вопрос.
Вновь заговорил Гнозис.
– Неизвестно. Синяя Тревога снята – это означает, что региональная угроза Энджело от группы Одержимых ликвидирована. Вариантов тут много, от полного уничтожения команды Оскала, до их бегства – или запланированного отступления. Также есть ненулевая вероятность, что активация Синей Тревоги произошла по предварительному сговору с Одержимыми, а нападение на Энджело было способом спровоцировать систему Стеллара. Это предположения. Однако мы точно выяснили, кто именно активировал Тревогу и выполнил директивы.
– Прометей был гением, – кивнула Кассандра, – Система Стеллара абсолютно анонимна, мы не можем видеть чужих действий, но военные когиторы Монолитов ведут журнал посещений объекта. Сигнал о Синей Тревоге был передан из ближайшего Монолита. Я слетала туда и выяснила, кто посещал аванпост. Вот список, Шепот.
– Интересно, – произнес архонт, изучив присланный файл, – Значит, новая команда Инкарнаторов? Кай из «Вьюги», пропавший много лет назад, Красная Лиса, ренегат-отступник, которую зачем-то отмыли до новобранца, и некий Грэй. Кто это? Я первый раз слышу такой позывной.
– Неизвестно. Новенький, – угрюмо сказал Фурий, – В Архиве нет по нему почти ничего, кроме звания, пустой профиль. Как будто только что родился.
– Так не бывает.
– Вот именно. Нигде не засветившийся, ранее неизвестный системе Стеллара Инк – это очень странно, хотя и не невозможно, – сказал Гнозис, – Есть две основных версии. Либо это новая независимая группа Инков, либо хитрая игра Одержимых с системой. Кассандра, считает, что…
– Я сама могу сказать за себя, Гноз, – прервала Техноманта легат, встряхнув гривой черных волос, – Я уверена, что вингер в Энджело оживил кто-то из этой троицы Инков, Шепот, а никакой не человек.
– Почему ты так считаешь?
– Интуиция! – фыркнула Кассандра, – И кое-какие признаки. Посмотри на манеру полета этого Ангела. Я бы сказала вначале, что это новичок, впервые использующий вингер. Но он буквально за несколько минут освоился, как мы говорим, «разлетался». Подобные моторные навыки и синергия с Доспехом невозможны у человека, уж я-то знаю. Это Инк!
– Тут у нас немного не сходится по времени, – проговорил Гнозис, – Дата Синей Тревоги много позже атаки Ангела. Получается, либо был четвертый член команды, либо Инк, надевший вингер, выжил после удара «Бича Пустоты», а позднее – сбежал от Оскала. Вероятность этого крайне мала.
– Сигнал бедствия был получен в виде видеоархива, – проговорил Шепот, – Вы сумели выяснить, кто его отправил?
– К сожалению, нет. Все причастные к организации прорыва блокады мертвы, данные не сохранились. Мы не знаем ни количества групп, ни имен тех, кто получил задание отправить сообщение. Ангелы очень неохотно идут на контакт. Чтобы из них что-то вытянуть, нужен Видящий, хороший менталист или мозголомка! С высокой вероятностью, одна из групп прорвалась, встретила нейтральный отряд Инков, передала им информацию об Одержимых, а те уже активировали Тревогу в Монолите.
– Либо группой прорыва и были Инки! – с нажимом бросила Кассандра, – Тот, что надел Доспех, нанес отвлекающий удар, остальные, пользуясь замешательством Одержимых, покинули Энджело.
– То есть, выходит, в районе Энджело появилась новая, нейтральная группа Инков, – словно размышляя, проговорил Шепот, – Кто-то из них ранее взял Доспех Ангела и отразил штурм. А потом они, получается, уничтожили Одержимых, Конвой отступил и Тревога была снята. Так?
– Нам доподлинно неизвестно насчет Одержимых, – сказал Фурий, – Мы взяли несколько пленных в отступающем Конвое. К сожалению, они почти ничего не знают. Но группы Оскала среди Бродяг вроде бы нет. Их исчезновение и послужило причиной бегства.
– Неподалеку от Монолита я нашла следы боя, – добавила Кассандра, – Его хорошо зачистили огнем, но азур-нимб пока не развеялся. Там была схватка, причем серьезная! Ручаюсь, все это – звенья одной цепи.
– Все это может быть как правдой, так и хорошим спектаклем, – произнес Гнозис, – Инки из новой команды ушли из Монолита почти сразу после снятия Тревоги.
– Значит, найти их следы и выйти на контакт вам не удалось?
– Нет. Как в воду канули. Такое ощущение, что целенаправленно избегают контакта.
– Это как раз не удивительно. Вы же помните «Вьюгу»? – сказала Кассандра, – Они всегда вели себя неадекватно!
Ганг Фурий, усмехнувшись, кивнул. Соперничество Кассандры и Герды когда-то давно заставило вторую покинуть Город, оставить Легион и создать собственную боевую группу. Легат «Небесных Дьяволов» не терпела рядом с собой инакомыслящих.
– Итак, Город потратил кучу ресурсов на переброску рейда, но не получил никаких реальных результатов. Награды и знаки отличия за ликвидацию Тревоги взяла неизвестная группа, форт Энджело отказался принять Клятву, – заключил Шепот очень тихим и зловещим голосом.
– Но мы получили ценные сведения о «Мстящем», об Одержимых, о новой боевой группе Инкарнаторов, архонт! – возразил Гнозис.
– Да, очень важная информация, – ответил Шепот. – Думаю, этот инцидент многое проясняет. Тоже хочу вам кое-что показать, легаты.
Он движением руки создал над столом Совета огромную виртуальную карту. Глобус расползся трехмерной плоскостью, на рельефной проекции зажглись алые огоньки. Один, другой, третий… не меньше десятка. Их разделяли моря, проливы и тысячи миль пространства, и расположение на первый взгляд казалось хаотичным.
– Это зафиксированные за последние месяцы передвижения вооруженных формирований дикарей. Конвой под Энджело – не единственная из таких групп.
– Ого! – оценил Ганг Фурий, – Звезда поделилась информацией?
– Не только, у меня много источников. Это не все, смотрите дальше.
Он жестом добавил россыпь ядовито-зеленых точек, частично совпавших с багровыми огоньками.
– Это – места замеченной активности уцелевших Одержимых.
Еще один взмах пальцев архонта – и пунктирные линии обозначили траектории движения багровых огоньков и соединили зеленые точки. Проследив, где они пересекаются, Кассандра резко встала и в упор взглянула на архонта:
– Шепот! Ты, что хочешь сказать, что…
– Да! – тихо прошептал архонт. – Нам пора готовиться к войне.
