— Эй, ты кто? И как сюда попал? Парень, что стоял на пороге, был маленький и щуплый, с явной примесью азиатской крови. Короткие черные волосы торчали во все стороны, как иголки ежика, а комбинезон казался несколько засаленным. На носу моего нового соседа виднелось приспособление из двух прозрачных прямоугольных линз, скрепленных между собой тонкой проволокой. Одна из них треснула, а держалась вся эта странная конструкция за счет изогнутых дужек, заправленных за уши. — Просто вошел. Я твой новый сосед, — представился я, протягивая руку. – Свен Грэйхольм. Можно Грэй. – Грэйхольм? — произнес паренек, вглядываясь. Он как будто был неприятно удивлен, – А я смотрю, вроде знакомое лицо. Ты же пропал без вести… — Вот, вернулся, как видишь. — А...Я Ян. Ян Хартман, — представился паренек, неловко пожимая руку. – А ты разве… не помнишь? — Ничего не помню. Полная потеря памяти, — сказал я. — Буду проходить реабилитацию. – А, понятно… Интересный случай… Эмоции Яна читались, как открытая книга. Он был сконфужен и разочарован появлением нового соседа. Кроме того, испытывал некоторую неприязнь к моему предшественнику – в прошлом они явно не были друзьями. Мико выразительно подмигнула мне и скорчила забавную рожицу — действительно, почему бы не проверить на нем степень своего влияния? Я аккуратно прощупал его слабый, едва ощутимый Источник и установил прочную эмпатическую связь. Так, посмотрим… -- Откуда ты, Ян? Разговаривая со мной, Ян эмоционально пребывал в другом месте, абсолютно на «своей волне». Это отражалось и внешне – отстраненный, как будто затуманенный взгляд, который юноша постоянно отводил в сторону, странная мимика и жестикуляция. Он производил полное впечатление человека не от мира сего, озабоченного только своими внутренними тараканами. Стоило некоего труда расположить его к себе, да и просто полноценно завладеть вниманием. Я излучал доброжелательность, как включенный фонарик, пытаясь пробиться сквозь настороженность юного трибута. – Я из Водного Города, – сказал он, застенчиво улыбнувшись. – Народ Воды, клан Зигфрида. Его еще называют Сигурдом. Я ничего не слышал о Водных Городах и вообще не представлял, как можно жить вблизи вечно бушующего океана. В ответ на мой вопрос сосед усмехнулся: – Ну, я покажу тебе видео, если хочешь. Мы живем прямо в океане. Водный Город – это кольцо-платформа, закрепленная на шельфе. От энергии штормов, приливов и солнца работают наши генераторы, а от внешних опасностей защищает Купол. Громадный пустотный щит. Нас там тысячи, Свен. Мое пси-влияние действовало. Броня недоверия растаяла, Ян разговорился, подхваченный аурой теплого внимания. – Любопытно. Водный Город пережил Импакт? – Нет, не так… Он, и еще несколько, были созданы предками до Импакта, как один из вариантов спасения человечества. Полная консервация в глубоководной зоне. Предполагалось, если на Земле все погибнет, с помощью этого проекта возродить жизнь. В ковчегах, помимо запаса продуктов, семян и необходимых материалов были криогенные капсулы с тысячами добровольцев-специалистов. Через некоторое время после Импакта Водный Город всплыл на поверхность, люди вышли из заморозки. С тех пор минуло… пятнадцать поколений. Я был действительно поражен. Если рассказ правдив, для некоторых людей Утопии Импакт не стал неожиданностью, они сознательно готовились к такому сценарию. Криогенные капсулы, добровольцы, запасы материалов… Выходит, они знали о грядущей катастрофе? Но откуда? Я сделал себе зарубку, в этом направлении стоило копать. – Мы умеем обращаться с древней техникой, – продолжал Ян, вдохновленный моим вниманием, – У нас единственных, кроме Города и Звезды, есть технологии Утопии, Репликаторы и даже продвинутое автономное производство. – Ну, Репликаторы есть везде… – Ха! Не путай реплицирование простых предметов и сложную производственную цепочку, – наставительно поднял палец Ян, – Многокомпонентную! «Альфа» и «Бета» Схемы. Сделать винтокрыл или подводный корабль могут только у нас. – Понятно. Извини, а что это – у тебя на носу? – не удержался я. – А, это? Ты что, не знаешь? – в голосе Яна проскользнуло превосходство, – Это очки. Древнее оптическое устройство, улучшающее зрение. – Ты плохо видишь? – удивился я. Очки были знакомым словом, но ассоциировались с чем-то вроде защитной маски или тактического визора. – А зачем тебе такое примитивное устройство? Можно же восстановить зрение или поставить бионический имплантат. – Нет, со зрением у меня все в порядке, – смутился Ян, – Тут другое… Понимаешь, до расцвета технологий многие люди имели плохое зрение. И они носили такие очки. Я изучаю историю, древние обычаи, и пришел к выводу, что это имело обрядовое значение. Нечто вроде культа. У меня есть теория, что право их носить предоставлялось наиболее интеллектуальным членам общества. Возможно, был специальный отбор, экзамен, испытание – информации не сохранилось. Но факт остается фактом: те, кто носил очки, считались более.. эрудированными. – И поэтому ты их носишь? Чтобы чувствовать себя самым умным? – спросил я, улыбнувшись. Похоже, в соседи мне достался человек с большим самомнением. Мико прикрыла лицо ладонями и тихо задыхалась от сдерживаемого смеха. – Ну… мне просто нравится… – сконфузился парень, – Ладно, Свен… я не знал, что ко мне подселят кого-то до конца этого круга…. Не очень удобно, я сейчас приберусь. Я кивнул. Убраться бы не помешало. Половина комнаты за перегородкой, отведенная Яну, напоминала нору какого-то животного. Вещи, разбросанные вперемешку с каким-то древним хламом, полуразобранный электронный агрегат на столе, выпотрошенный наизнанку… это напоминало заднюю комнату старьевщика, промышляющего скупкой и ремонтом древней рухляди. И очень неряшливого старьевщика. Понятие опрятности для моего соседа, видимо, было чем-то непонятным и бесконечно далеким. – Слушай, а почему тебя ко мне поселили? – спросил Ян, – Даже странно. – Я не знаю. Ничего не помню. Поможешь разобраться, что и как тут, в Тимусе? – Да, конечно… Слушай, скоро начинается ужин. Ты пойдешь? Столовая Тимуса была большим светлым помещением, заполненным гудящей толпой трибутов. Множество прямоугольных столов, пузатые туши пищевых синтезаторов, П-образная раздача, вдоль которой двигалась длинная очередь. Парни и девушки различных рас и цвета кожи, белые, черные, желтые, сновали вокруг и оживленно болтали за столами, объединившись в компании. Очень, очень много людей, схожих лишь молодостью и одинаковой формой, я даже немного потерялся, впервые оказавшись в такой толпе. Следуя примеру Яна, я приложил Метку на запястье к сканеру в начале раздачи и получил поднос с несколькими углублениями различного размера и формы. Судя по потоку трибутов с такими же штуками, но уже заполненными пищей, он заменял сразу все столовые приборы.
– Слушай, а эти… они откуда? – я тихо спросил Яна, дернув плечом в сторону большой группы молодых людей со странным внешним видом. Они были полностью лысыми, и парни и девушки, необычайно высокими и какими-то болезненно худощавыми. Заостренные скулы, узкие лица, губы как две ниточки, и необычный оттенок кожи, бледный до голубизны, прозрачный настолько, что просвечивали синие нити сосудов. – Это космо, – вполголоса ответил Ян, взглянув в их сторону, – Трибуты со Звезды. Не смотри, они не любят, когда на них глазеют. Звезда? Я нахмурился, но Мико тут же пришла на помощь, выдав справку из Архива Стеллара. Оказывается, Звездой называли единственный уцелевший военный орбитал, сеть из которых в прошлом защищала Землю. Все остальные были уничтожены во время Импакта осколками Черной Луны, а на этом, девятом по счету, сохранился экипаж в несколько сотен офицеров Звездного Флота. По каким-то загадочным причинам они остались там, превратив орбитал-Звезду в неприступную космическую крепость и дав начало новому народу космо – людей, рожденных в космосе, на орбите Земли. Сейчас я своими глазами видел, как сильно они отличаются от жителей планеты. Четыреста лет воздействия внешних факторов… У Мико не имелось информации, в каких отношениях обитатели Звезды находятся с Городом, но судя по присутствию трибутов, на орбитале успели оставить свой след древние Инкарнаторы. – Свен, – толкнул меня Ян, – Ты что будешь? – Все, – облизнулся я, втягивая носом соблазнительный запах, – Я буду все. И я не шутил. Почти все время с момента «рождения» я провел в походах, перекусывая бегом и на ходу. Легионные рационы, паста с бустером и горячий сублимат стали обычным делом. Поэтому еда, предлагаемая в столовой, казалась чуть ли не райским пиршеством. Синтезаторы с олой, дозаторы с пятью видами бустера, живая раздача. Я до предела набил поднос разнообразной пищей и вслед за Яном пошел искать свободный стол. Похоже, совершенно натуральные продукты. Помимо свежего салата – я осторожно пошевелил мелко порубленные листья капусты и кольца лука, перемешанные с незнакомыми мне красными и зелеными овощами, предлагалась тончайшая, как паутинка макаронная смесь и кубики мяса с рисом, залитые густым, остро пахнущим соусом. – Это… не синтезированная пища? – Только частично, – кивнул Ян, – Паста, ола, бустеры – синтезируется, остальное приготовлено вручную. Разве ты не видишь? Я почти полтора дня толком ничего не ел, кроме сухпайков, поэтому с огромным удовольствием приступил к ужину. Глядя на мой аппетит, новый знакомый расширил глаза, деликатно ковыряясь палочками в своей порции. – Оу, вот вы где, – за наш стол грациозно приземлилась Эстер с подносом, – Хао, Ян! Как дела? Грэй, все нормально, ты разместился? Тебе к Яну подселили? –Угу… – я кивнул, не переставая жевать. – Если что нужно, говори. Я тебе помогу разобраться. – С чего это такая забота, Тинки? – ехидно поинтересовался Ян. – А тебе что, жалко, умник? … – потупилась девушка, но тут же азартно выпалила, понизив голос, – Короче, Грэй, о тебе уже болтают вовсю, святые котики! Ева в панике, не знает что делать, Крис бесится… Она ехидно хихикнула, закидывая себе в рот порезанные кусочки странных оранжевых фруктов. Опять намекала на какие-то старые дела Грэйхольма – они меня интересовали в самой малой степени… +1 Азур! +2 Азур! Мой внутренний азур-индикатор неожиданно отреагировал на проглоченную порцию мяса. Оно было немного странным на вкус, но в остром и пряном соусе казалось настоящим деликатесом. Но, если в нем содержится А-энергия, выходит, это мясо азур-измененных животных? Мико: Несомненно, Грэй. Попробуй, пожалуйста, всю еду, у меня есть теория… Небольшой эксперимент доказал – в двух видах еды: мясе и дольках некоторых фруктов содержится А-энергия. В микроскопических дозах – полностью съев порцию, я поглотил всего 7 единиц Азур. Наверняка такое количество не определит обычный азур-индикатор, да и не видно их на руках у трибутов. Возможно, выдают исключительно перед заданиями. – Это мясо, оно откуда? Что за животное? – спросил я. – Эм-м, не знаю. Мясо как мясо. Скорее всего, с ферм или охоты, – пожала плечами Эстер, – Нас тоже посылают на охоту, за периметр или в специальные зоны, примерно раз в месяц. Ян, ты не знаешь? – Откуда? Я вообще настоящее мясо впервые попробовал здесь, – буркнул паренек, – У нас в Водном Городе с этим проблема, есть только рыба и морские черви. – Черви? Фу, Ян! – возмутилась Эстер, деланно отмахиваясь от него. – А что такого? Мы их специально выращиваем, вот таких, – Ян растопырил руки, показывая размер, – Они очень вкусные и полезные. Сплошной белок, м-м. Жареные с оливковым маслом, вообще праздничное блюдо, а уж червячный супчик, с красным перцем, ух, объеденье! – А вот это, что такое? – я подцепил сочный ломтик, истекающий прозрачным соком. – Акогава. Яблоко демонов, – ответила Эстер, – Здесь растет, есть огромные плантации, за третьим кольцом стен. Почему ты спрашиваешь? – Просто интересно, никогда не видел… Мико: Азур-измененное растение, есть в Архиве. Появилось после Импакта, растет только в А-Зонах слабого и среднего типа. Мясо тоже принадлежит А-существам неизвестного вида. С большой долей вероятности, и растения, и животных разводят в Городе, в специально созданных А-зонах. Я понял – Ангел по такому же принципу выращивал крабов в подземелье Энджело. Берется источник А-энергии, тот же самый осколок Черной Луны, и в его радиусе устраивается ферма, с которой можно собирать урожай Азур. Значит, Инкарнаторы Города тоже пользуются этим методом, но наверняка в более широких масштабах… Мико: Грэй, очевидно, что в рацион трибутов специально включена пища, содержащая А-энергию. Цель, вероятнее всего, – наполнение Источника одаренных, чтобы развить и усилить их азур-способности. Но, вторая сторона медали – это возможные азур-мутации. При критическом накоплении Азур организм, не выплескивающий его, будет неизбежно изменяться. Интересно. Очень интересно. Выходило, что трибутов здесь изменяли, целенаправленно делая их А-людьми. Пытаются таким образом прыгнуть выше головы, усилить данный от природы человеческий Источник? Создать подобие Инков, преданную гвардию азур-измененных? Интересно, каков процент отбраковки неудачных мутаций и что происходит с неудачниками? – А сколько вообще трибутов в Тимусе? – спросил я. Эстер пожала плечами, но Ян тут же ответил: – Около шестисот, если считать все круги обучения. – А на нашем круге сколько? – Три группы, сто одиннадцать человек. – А на пятом? – Сейчас, шестьдесят три, – без запинки ответил Ян, – Все данные же есть в вокс-сети, почему ты спрашиваешь? – Просто интересно, – задумчиво произнес я. Пятьдесят процентов отбраковки, нехило. И куда отправляются те, кто не дошел до пятого круга? «Чистить унитазы Легиона», как выразился опцион, которому я сдавал снаряжение? – Свен задает странные вопросы, – хихикнула Эсси, – С тех пор как ему дали по голове, он какой-то странный, не замечаешь, Ян? Вообще другой человек. Я его даже сначала не узнала. – Грэй, – проворчал я, – Называйте меня Грэй. Тем временем к нам подсели еще двое. Один был широкоплечий и большой, с круглым лицом и ярко-голубыми глазами, этакий косолапый медвежонок. Второй – поменьше, потоньше, потемнее. – Свен, привет! – протянул мне крепкую руку здоровяк, – Червяк, свали отсюда. Тинки, ты тоже. Сев напротив, он бесцеремонно толкнул локтем моего соседа, так что тот едва не свалился, чудом не опрокинув свой поднос с едой. – Стоп, – я положил руку на стол, усилием воли останавливая уже начавшего подниматься с испуганной физиономией Яна, – Никто никуда не уходит. Вы кто такие? – Кано, да ты что, это же я, Ас, – выпучил глаза белобрысый. – Что с тобой? – Видно, правда, что-то с головой, – сказал второй, – Свен, все нормально. Я Эд, а этот боров – Асмунд. Мы тоже волчата, как и ты. – Он ничего не помнит, – быстро сказала Эстер, переводя взгляд с одного на другого, – Амнезия. – Я слышал, Эс, – отмахнулся тот, что назвался Эдом. Он казался посерьезнее на вид, – Но это ничего не значит. Мы поможем вспомнить, ха. Я окинул их внимательным взглядом. Народ Ветра, как почему-то называли нацию Грэйхольма, отличался крепкими светловолосыми и светлоглазыми ребятами. Эти двое были типичными представителями – как и сам Свен Грэйхольм. В прошлом их наверняка связывала крепкая дружба, скорее всего, они хорошо знали друг друга еще на родине. Ну что ж, пора начинать воспитывать, заодно и проверим пределы своей силы. – Извинись, – сказал я здоровяку-Асу, притянув их взгляды и сосредоточившись. – Чего? – непонимающе моргнул тот. Его сознание было каким-то неповоротливым, как сам увалень, внушить простую мысль оказалось неожиданно сложно, будто она представлялась ему чем-то совершенно немыслимым. Мико: Видишь? Заставить делать что-то, противоположное характеру, намерениям или приказу, гораздо сложнее, чем просто подтолкнуть к нужному решению или расположить к себе… – Извинись. Немедленно! Перед Яном. Ты его толкнул. Над столом неожиданно повисло напряжение. Я в упор смотрел на Асмунда, одновременно слегка придерживая пси-полем Эда. Моя воля переламывала волю сразу двух парней, стало ясно, что происходит нечто странное. Мико: Ага, при одновременном направленном воздействии ты уже теряешь силу! Продолжай! – Э… а… Ну, ладно. Прости, Ян, – пробормотал неожиданно побагровевший Ас, – Я … не хотел. Вот дерьмо, а! Эстер не сводила с нас глаз, переводя испуганный и одновременно любопытный взгляд с одного на другого. Она была Заклинательницей, с пси-активным сознанием, и, несомненно, что-то почувствовала. Я сообразил, что могу запросто выдать себя и прекратил ментальное давление. Кажется – немного перестарался: оба парня выглядели неожиданно сдувшимися и даже чуть испуганными. – Значит, старые друзья? – спросил я, хрустнув костяшками пальцами, – Я вас пока не помню, но рад видеть, парни. – Да нет проблем, кано, – кивнул Эд, – Мы просто хотели сказать, что тоже рады. Что ты живой вернулся. – Пойдешь с нами, Свен? – пробасил Асмунд. – Нет. Надо выспаться. Увидимся позже. Я послал обоим мысленный импульс, и парни почти одновременно встали. Эд один раз оглянулся, пока отходил. – Святые котики, я поражена! – прокомментировала Эстер, – Что это было? Грэйхольм, где ты такого набрался? Взгляд, поза, тон – как у легата, не меньше! Она звонко рассмеялась и спародировала меня, с каменным лицом и прямой спиной процедив в сторону Яна : «Извинись. Немедленно». Я усмехнулся. У девушки-афро явно имелся талант лицедейки. А мне нужно не забываться, иначе очень просто выйти из образа. Мико: В общем, сейчас ты способен эффективно воздействовать на двух-трех людей. Ты обратил внимание, что чем сильнее противодействие, тем больше сложнее контроль? Скажем, полностью ментально подавить ты сможешь только одного человека, двух сразу – очень вряд ли. – Грэй… – едва слышно прошептала «Тинки», незаметно коснувшись меня локтем и сделав большие глаза, – Справа, у окна. Твоя Ева смотрит. Я обернулся. У окна стояла девушка, изящная и тонкая, с блестящей волной каштановых волос, падающих ниже пояса. Вкус у моего носителя был явно неплохой – фигура что надо, комбинезон подчеркивал выпуклости во всех нужных местах, да и личико, как я успел рассмотреть, вполне приятное. Большие зеленые глаза, тонкий нос, гордо очерченные капризные губы. Девушка из тех, что считает себя первой красавицей – и ее уверенность в себе невольно передается окружающим. Я считал это, когда наши взгляды встретились, мгновением спустя Ева смутилась, прижала ладони к лицу и стремительно выбежала из столовой. Меня почему-то скорее веселили, чем волновали эти юношеские проблемы. Я как бы пребывал в позиции «над ними», все-таки опыт предыдущих жизней подсознательно давал о себе знать, хоть я и не помнил их. Нужно только не забываться, и не сбрасывать маску Свена Грэйхольма, чтобы не вызвать ненужных подозрений. – Не хочешь поговорить с ней? – спросила Эсси, – Может, помиритесь еще. – Все, что было – в прошлом, – ответил я. Темнокожая девушка недоуменно покосилась на меня, но ничего не сказала. Мы давно съели свой ужин, но так и сидели за столом, как привязанные, пока я не сообразил, что непроизвольно держу Эсси и Яна своим присутствием. Я встал – и они поднялись. Чтобы больше никого не смущать, полностью свернул «Повелителя», пси-поле Стаи давало неожиданный и не всегда предсказуемый эффект. Время от ужина до отбоя принадлежало трибутам, в коридорах и внутреннем дворе собирались компании, прогуливались парочки. Много молодых парней и девушек в одном месте, возраст и гормоны все равно возьмут свое – очевидно, на личную жизнь трибутов руководство Тимуса закрывало глаза, оставляя людям отдушину в суровых буднях. Я не солгал друзьям Свена – плотный ужин действительно призывал ко сну, но сначала нужно было кое-что доделать. Эсси убежала, Ян куда-то исчез, а я закрылся в комнате и подключился к вокс-сети. Мико составляла рапорт для мастера Кея – описание моих приключений в А-Зоне и Энджело, максимально ретушируя моменты, которые могли меня выдать, я же изучал структуру и расписание Тимуса. Как и сказал Ян, в академии проходили обучение несколько сотен трибутов. Примерно поровну юношей и девушек, от семнадцати до двадцати пяти лет. Их ежедневно, изощренно дрессировали по трем основным направлениям – Тела, Разума и Духа (это разделение наверняка пошло со времен Инкарнаторов, готовивших Воинов, Техномантов и Заклинателей) После пяти лет изнурительного обучения трибутов отправляли на службу в Легион. Показавшим себя достойно присваивали офицерские звания, отчисленные уходили в рядовую пехоту, которая большей частью набиралась из местных жителей. Тимус все-таки готовил элиту, – бойцов, обладающих азур-способностями. Это было логично – потому что в большинстве случаев противниками выступали сверхъестественные существа, будь то Твари из А-Зон, измененные люди или Одержимые. Но, кроме того, все без исключения трибуты проходили ротацию в рейдах, патрулях и операциях Легиона именно в роли рядовых бойцов. Такая обкатка, как я понимал, позволяла набраться боевого опыта и познакомиться с буднями обычного легионера на собственной шкуре. Я изучал расписание. Десять часов занятий в день. У юниоров, трибутов второго круга – преимущественно тренировки Тела и Разума. Дух – всего два раза в неделю. Множество нарядов по графику. Еженедельное участие в патруле или рейде Легиона. Свободное время – два часа после ужина до отбоя. Один увольнительный в месяц, два – за особые заслуги. Драконовский график, а если учесть, что я находился на охраняемой территории, вопрос о том, как найти Полигон и Башню Пустоты, оставался открытым. Мико: Спокойствие, Грэй! Возможно, нам не придется никуда выбираться. – Что ты имеешь в виду? Мико: Пока ты думал, я тщательно просканировала всю доступную информацию в вокс-сети. К сожалению, мы отрезаны от глобальной инфосети Города, но… в общем, смотри, что я нашла. Когитор картинно щелкнула пальцами и перед моим внутренним взором появились какие-то схемы, планы, списки, похожие на турнирные таблицы. Я вгляделся – нечто вроде планов каких-то локаций с замысловатыми названиями: Плачущие Тоннели, Курган Прайма, Небесный Мегалит, Облачная Лестница… Башня Пустоты! – Мико, что это? Мико: Описание и карты локаций. Полигон, судя по всему – продвинутый тренажер-симулятор, виртуальная реальность, используемая для подготовки бойцов в экстремальных условиях. Башня Пустоты – одна из его локаций. По расписанию, занятия на Полигоне трибуты нашего круга проходят раз в неделю. Ближайшее – через шесть дней.